New York — L'acteur américain Ben Gazzara est décédé vendredi à 81 ans dans un hôpital de New York où il était traité pour un cancer du pancréas, a annoncé son avocat.

Il avait débuté au théâtre à Broadway en 1956 grâce à Elia Kazan dans La chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams, où il incarnait Brick. Au cinéma, il avait connu le succès populaire en 1959 dans Autopsie d'un meurtre d'Otto Preminger.

Menant parallèlement une carrière au théâtre, à la télévision et au cinéma, il devint dans les années 1970 l'un des acteurs fétiches de John Cassavetes (Husbands, Meurtre d'un bookmaker chinois, Opening Night).

En 1998, il avait également travaillé avec les frères Coen dans The Big Lebowski. Le dernier rôle de sa longue carrière fut en 2011 celui d'oncle Giovanni dans Chez Gino, une comédie française de Samuel Benchetrit.

Née dans une famille d'immigrés siciliens le 28 août 1930, Ben Gazzara avait commencé à jouer dès l'adolescence. À 21 ans, il avait été accepté par la prestigieuse école de l'Actors Studio. Il a joué dans une centaine de films, mais revenait périodiquement au théâtre.