Paris — Acteur aux trois Césars, Michel Serrault, est décédé hier soir à l'âge de 79 ans des suites d'une longue maladie, à sa résidence de Honfleur, en Normandie, a-t-on appris de source proche de la famille. Il était un des acteurs français les plus populaires, célèbre pour ses talents comiques mais à l'aise aussi dans le registre dramatique.

Michel Serrault avait été hospitalisé ces dernières semaines à l'Hôpital américain de Neuilly, d'où il était sorti fin juin pour se rendre dans sa résidence secondaire de Honfleur, a-t-on précisé de même source.

En plus d'un demi-siècle d'une impressionnante carrière, cet homme au physique banal a joué dans quelque 135 longs métrages et dans de nombreux téléfilms, sous la direction de réalisateurs comme Clouzot, Chabrol, Mocky, Lautner, Audiard, Blier, Zidi ou Kassovitz.

Né le 24 janvier 1928 à Brunoy (ex-Seine-et-Oise) dans une famille modeste et très chrétienne, il entre à 14 ans au petit séminaire de Conflans. Il tente alors de faire cohabiter ses deux passions: «Faire rire et m'occuper de Dieu». Il choisit l'univers du spectacle mais n'abandonnera jamais la foi.

En 1948, il débute dans la troupe de Robert Dhéry, les Branquignols, puis, en compagnie de son ami Jean Poiret (décédé en 1992), dans les cabarets parisiens de la rive gauche. Il fait sa première apparition au cinéma en 1954 dans Ah! les belles bacchantes!, de Jean Loubignac.

Pendant 20 ans, Michel Serrault accumule les rôles plus qu'il ne les choisit véritablement, qualifiant d'«exercices de style» ses prestations dans de nombreux «navets».

À la fin des années 70, ses personnages commencent à s'étoffer et on le voit dans des rôles dramatiques, comme Pile ou face, de Robert Enrico, en 1980, Garde à vue, de Claude Miller en 1981 (son deuxième César) ou «On ne meurt que deux fois» de Jacques Deray, en 1985.

Mais Michel Serrault ne délaisse pas pour autant son extraordinaire talent comique et, en 1978, connaît un succès exceptionnel dans La Cage aux folles, d'Édouard Molinaro. Sa carrière prend alors un nouvel élan avec son interprétation de Zaza, homosexuel excentrique et truculent, qui lui offre son premier César.

Il sera ensuite encensé pour sa prestation dans Le Docteur Petiot, de Christian de Chalonge, en 1989, et, en 1996, pour son rôle dans Nelly et M. Arnaud, de Claude Sautet, son troisième César.

Au théâtre, ses rôles dans L'Avare en 1986 et dans Knock en 1992 lui ont valu un triomphe. À la télé, il avait interprété un marquant Gaston Dominici pour TF1, en 2003.

Il avait signé trois livres de souvenirs: Le Cri de la carotte (1996), Michel Serrault, vous avez dit Serrault ? (2001) et Les Pieds dans le plat (2004).