Au milieu des années 1960, pendant la guerre du Vietnam, Dieter Dengler, pilote de l'armée américaine, passe deux ans dans un camp de détention du Laos, où son avion s'était écrasé au cours d'une mission top-secret, avant de parvenir, miraculeusement, à s'évader. En 1997, le cinéaste allemand Werner Herzog fait de lui le sujet d'un documentaire intitulé Little Dieter Needs to Fly, à partir des témoignages de Dengler, décédé quatre ans plus tard.

Qu'est-ce que le traitement de la fiction pouvait apporter de plus à son histoire, outre un plus grand rayonnement dans les salles de cinéma? Pas mal de choses, affirme Herzog dans Rescue Dawn. En fait, on sent d'entrée de jeu que le cinéaste, affranchi du poids de la reconstitution biographique, s'est consacré à ce qu'il fait le mieux, soit une étude behavioriste sur ses thèmes de prédilection: l'aliénation, l'ambition, la mégalomanie qui confine à la folie. Il y a chez Dieter Dengler quelque chose du Klaus Kinski de Fittzcarraldo, chez ses compagnons de cellule en déroute psychologique (dont le pauvre Jeremy Davies, abonné aux rôles de «dérangés»), une parenté avec Kaspar Hauser et, posé sur les gardes laotiens qui les tiennent captifs et les persécutent violemment, le regard d'anthropologue du créateur du Pays où rêvent les fourmis vertes.

Vous l'aurez compris: Rescue Dawn, film-hommage à la résilience et à l'instinct de survie, n'est pas un film de héros traditionnel, bien que le scénario convoque les mêmes codes, joue sur les mêmes cordes. À tel point qu'au dernier acte, on éprouve un léger malaise tant l'ironie et la dissidence de Herzog peinent à percer le voile patriotique qui recouvre le film. Heureusement que sa mise en scène naturaliste, attentive aux détails, riche en textures sonores, ainsi que le jeu puissant de Christian Bale (quel acteur!) comblent l'écart qui s'est temporairement élargi entre l'intention et l'impression.

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Rescue Dawn (V.f.: Secours à l'aube)

Écrit et réalisé par Werner Herzog. Avec Christian Bale, Steve Zahn, Jeremy Davies. Image: Peter Zeitlinger.Montage: Joe Bini. Musique: Klaus Badelt. États-Unis-Allemagne, 2006, 126 minutes.

* V.o.: Sphèretech, AMC-Forum.

* V.f.: Quartier latin.

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Collaborateur du Devoir