Bruxelles — Un tableau qui aurait été peint par Rubens en 1602, Descente de croix, a été découvert récemment dans une collection privée en Allemagne, a rapporté hier l'hebdomadaire belge Knack en citant Justus Müller Hofstede, un expert de l'oeuvre de jeunesse du grand peintre flamand.

Cette grande huile sur toile (200 cm x 255 cm) inspirée des Évangiles sera pour la première fois exposée dès demain à Mantoue, dans le nord de l'Italie, où Pierre Paul Rubens (1577-1640) a vécu au début du XVIIe siècle, a précisé l'expert allemand au magazine néerlandophone.

Selon Justus Müller Hofstede, l'oeuvre, qui avait été commandée par la duchesse de Mantoue, Éléonore de Gonzague, n'a pas été identifiée plus tôt car son vernis avait été noirci par la fumée des bougies.

«En 2002, un collectionneur allemand m'a présenté cette toile entièrement restaurée. Je me suis dit: "C'est un Rubens de jeunesse, une Descente de croix"», a expliqué l'expert.

«J'ai été convaincu par l'existence d'une copie commandée par un prince de la famille de Gonzague. Je suis allé à Mantoue pour regarder cette copie. Elle correspondait entièrement à la toile du collectionneur allemand», a-t-il ajouté.

Depuis, des documents retrouvés dans la ville italienne et une analyse du style de l'auteur de la toile permettent de l'attribuer «à cent pour cent» à Rubens, a précisé M. Müller Hofstede, professeur à l'Université de Bonn, qui devrait publier ses travaux sur cette découverte cette semaine.

Un autre expert de l'oeuvre de Pierre Paul Rubens, le professeur Hans Vlieghe, du centre d'études anversois Rubenianum, a toutefois immédiatement mis en doute l'authenticité du tableau.

«Je ne retrouve, dans ce que je connais sur Rubens, aucune référence qui me permette de supposer qu'il puisse s'agir d'une de ses toiles. Dans le meilleur des cas, il s'agit d'une copie de l'une ou l'autre oeuvre perdue», a déclaré cet expert, cité par l'agence Belga.

«Le tableau découvert est en réalité une peinture anonyme du XVIIe siècle qui a été vendue il y a quelques années à Anvers sans aucune mention particulière», a-t-il ajouté.

Rubens, qui s'était établi à Anvers, est l'un des rares grands maîtres anciens dont réapparaissent encore des oeuvres inconnues.

Auteur de plus de 2000 tableaux, connu pour ses scènes bibliques et pour sa célébration du corps féminin épanoui, Rubens a été l'un des peintres les plus influents du XVIIe siècle.