Paris — Un tableau du peintre Edgar Degas, Blanchisseuses souffrant des dents, volé en France en 1973, vient d'être retrouvé alors qu'il allait être vendu aux enchères à New York, a indiqué hier le ministère français de la Culture, confirmant une information du site La Tribune de l'art.

La maison d'enchères Sotheby's a retiré cette oeuvre de sa vente d'art impressionniste du 3 novembre à New York après avoir été alertée par le ministère français qu'il s'agissait d'un tableau ayant appartenu aux collections du Louvre et désormais affecté au Musée d'Orsay, a précisé le service des musées de France du ministère, interrogé par l'AFP.

Cette toile de petite taille (16 cm sur 21 cm), réalisée vers 1870-1872 par le peintre français, avait été placée en dépôt en 1960 au musée du Havre, où elle avait été volée en 1973.

Elle est estimée entre 248 000 et 319 000 euros (354 000 et 455 000 $CAN) dans le catalogue de Sotheby's.

La toile figure dans la base de données des collections d'Orsay, où son historique complet est répertorié. En revanche, elle n'est pas dans la base d'Interpol, qui recense les objets d'art volés, selon le site La Tribune de l'art.

C'est une personne du Havre qui a reconnu le tableau en feuilletant le catalogue de Sotheby's, a raconté le ministère de la Culture. «Nous sommes aussitôt entrés en contact avec Sotheby's, qui a accepté de le retirer de la vente, a poursuivi le ministère. Nous allons entamer une négociation à l'amiable avec le détenteur, qui semble de bonne foi, via la maison d'enchères», pour récupérer le tableau, a poursuivi le ministère.

Par ailleurs, l'enquête policière sur la disparition de ce tableau est relancée et des contacts vont être pris par les policiers français auprès des policiers américains, par Interpol.

Le 31 décembre 2009, un pastel de Degas, Les Choristes, prêté au Musée Cantini de Marseille par le Musée d'Orsay, a été dérobé. Il est estimé à 800 000 euros (plus de 1 million $CAN) et n'a pas encore été retrouvé.