Le Caire — La police égyptienne recherchait activement hier une toile de Van Gogh intitulée Coquelicots, d'une valeur estimée à plus de 50 millions de dollars, découpée en plein jour de son cadre dans un musée du Caire dont les caméras et le système d'alarme étaient en panne. La toile a été dérobée samedi dans le musée Mahmoud Khalil, qui abrite l'une des plus importantes collections d'art européen des XIXe et XXe siècles au Moyen-Orient.

Selon le ministre de la Culture, Farouk Hosni, elle a été découpée au cutter avant d'être enlevée du cadre.

«Les caméras ne marchaient pas depuis longtemps, tout comme le système d'alarme», a déclaré un responsable des services de sécurité sous le couvert de l'anonymat, précisant qu'aucune image du vol n'était donc disponible.

Le procureur général, Abdel Meguid Mahmoud, a affirmé que le dispositif de sécurité au musée était «insuffisant» et même «de façade», précisant que la toile avait été découpée «de manière professionnelle».

«Il y a 43 caméras de surveillance, mais elles sont toutes en panne, à l'exception de 7 d'entre elles. Chaque tableau est équipé d'une alarme, mais, là aussi, elles sont toutes en panne», a-t-il déclaré à la presse au musée.

M. Mahmoud a en outre affirmé que le tableau était estimé à 55 millions de dollars, rappelant que le parquet avait lancé une mise en garde générale l'an dernier après le vol de plusieurs toiles au palais de Mohammed-Ali Pacha.

Enquête sur les employés du musée

La police continue de rechercher activement la toile et ses voleurs, notamment dans les aéroports et ports du pays, selon le responsable de la sécurité. Deux enquêtes ont été lancées, l'une par le parquet, l'autre par le parquet administratif.

Une confusion avait suivi l'annonce du vol de la toile, le ministre de la Culture affirmant, plusieurs heures après l'évènement, qu'elle avait été retrouvée sur deux Italiens arrêtés à l'aéroport du Caire.

Mais il avait ensuite été contraint de faire marche arrière en intervenant en direct par téléphone à la télévision publique, expliquant que le tableau n'avait en fait pas été récupéré et imputant l'erreur à un responsable du ministère.

Ce dernier, Mohsen Chaalane, a été suspendu, tout comme les responsables du musée, a indiqué M. Hosni.

Le responsable de la sécurité a assuré qu'aucun Italien n'avait été arrêté après le vol, attribuant cette information erronée à M. Chaalane.

Le procureur général a décidé de placer M. Chaalane et huit employés du musée, dont son directeur, sur la liste des personnes interdites de voyage.

Le musée a été fermé jusqu'à nouvel ordre, a indiqué M. Hosni dans un communiqué publié tard samedi. Le ministre avait récemment évoqué sa prochaine fermeture pour rénovation.

M. Hosni avait indiqué qu'une dizaine de personnes seulement avaient visité samedi ce musée situé à Dokki, un quartier résidentiel du Caire.

Déjà volé en 1977

Le tableau, qui a déjà fait l'objet d'un vol en 1977 avant d'être retrouvé en 1978, était exposé aux côtés d'oeuvres de Monet, Renoir ou Degas dans ce musée qui porte le nom d'un député des années 1930, qui possédait une vaste collection d'oeuvres d'art. Le musée a été installé dans son palais.

Un responsable du musée a expliqué que la toile était également connue sous le nom de Vase aux fleurs.

La contrebande d'objets d'art et d'antiquités, notamment pharaoniques, est un commerce lucratif en Égypte, pays à l'immense patrimoine archéologique.

Des oeuvres de Van Gogh ont déjà été volées dans d'autres musées. En 2008, quatre toiles, dont un Van Gogh, avaient été volées dans un musée de Zurich. Ces toiles avaient été évaluées à quelque 149 millions de dollars.