Le plan d'austérité mis en place par les conservateurs en Angleterre touche aussi les bibliothèques publiques. Près de 400 bibliothèques sont menacées par les politiques d'austérité des conservateurs du gouvernement de David Cameron, lequel fait l'objet ces jours-ci, comme on le sait, de très vives critiques dans les rues de Londres et d'autres villes de Sa Majesté.

Comment permettre aux bibliothèques de survivre? Une association de gouvernements locaux et le Conseil des musées, bibliothèques et archives suggèrent, dans un rapport qui vient de paraître, de confier la gestion des bibliothèques à des communautés religieuses, à des groupes de charité et à des entreprises privées. Ces mesures sont décrites comme des politiques d'avenir destinées à «briser les barrières de la tradition» et à «conduire les bibliothèques dans le XXIe siècle».

Est-ce bien là des mesures porteuses d'avenir? Le rapport lui-même n'en est pas très sûr. Il faudrait, notent ses rédacteurs, «suivre l'implantation de ces projets pour confirmer que ces propositions fonctionnent et qu'elles augmentent vraiment l'efficacité et le rendement, ce qui pourrait prendre quelques années avant qu'un jugement définitif puisse être rendu».

Au nombre des premiers efforts déployés pour survivre aux coupures, des bibliothèques ont été regroupées et on a tenté de recruter des bénévoles pour assurer certains services. On pense désormais à regrouper dans un même édifice plusieurs services publics différents, y compris les bibliothèques.

Des députés de l'opposition estiment que les mesures visant à sauver les bibliothèques victimes de coupures ne suffiront pas à assurer la survie de plusieurs d'entre elles. Plusieurs bibliothèques ont vu leur budget de fonctionnement coupé de 50 % alors qu'elles fonctionnaient déjà avec un minimum de ressources.

Selon les statistiques du Département pour la culture, les médias et les sports, 12,8 % des adultes fréquentent les bibliothèques publiques en Angleterre. Cette proportion grimpe en flèche chez les plus jeunes. Chez les 11 à 15 ans en effet, 70 % fréquentent les bibliothèques publiques.