Le 11 mai 2009, la navette spatiale Atlantis décolle pour une mission d'entretien du télescope Hubble, dont certains instruments ne sont plus à la fine pointe. Cette mission de 13 jours est celle de la dernière chance pour sauver le télescope le plus connu du monde.

Le film Hubble 3D, présenté au cinéma Imax du Centre des sciences de Montréal, nous fait vivre cette vibrante expérience grâce à une caméra Imax que les astronautes de l'équipage ont emportée avec eux.

Première manoeuvre délicate: attraper le télescope alors qu'il se déplace à 28 000 km/h en orbite autour du Soleil. Les réparations aussi sont épineuses. Les astronautes doivent manipuler des objets tranchants qui risquent de couper leurs gants et ainsi d'entraîner la fuite de l'oxygène dont est emplie leur combinaison. La tension monte d'un cran quand un boulon résiste, car cet écueil risque de compromettre la mission, voire la survie du télescope.

La plupart des composantes du télescope, à l'exception de la caméra panoramique, ont été conçues de sorte qu'elles puissent être remplacées en cas de besoin. Pour la mise à niveau, on doit notamment procéder au remplacement des circuits imprimés. Pour ce faire, la manipulation d'une douzaine de vis minuscules ressemble à «procéder à une opération dans le cerveau avec des gants de cuisine dans les mains», explique un astronaute.

Le film nous plonge aussi dans les spectaculaires images captées par Hubble, qui nous a permis de voir pour la première fois la double aurore sur Saturne. Un survol du gigantesque canyon de nuages qu'est la nébuleuse d'Orion nous fait découvrir une pouponnière d'étoiles et une multitude de systèmes solaires en émergence. En scrutant l'extrême limite de l'univers observable, Hubble nous projette dans un passé si lointain que l'on a le vertige.

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Hubble en 3D
Cinéma Imax Telus au Centre des sciences de Montréal
Jusqu'en septembre 2010