Paris — L'obélisque d'Axoum, une stèle géante datée du IIIe ou IVe siècle après Jésus-Christ et emmenée par les troupes mussoliniennes dans les années 30, va être réinstallé à partir du 4 juin à son emplacement d'origine dans le nord de l'Éthiopie par l'Unesco et l'Italie, a annoncé l'Unesco hier.

«C'est une opération qui est sous le signe de la paix», a expliqué le directeur du centre du patrimoine mondial de l'Unesco, Francesco Bandarin, lors d'une conférence de presse, soulignant que ce monument funéraire était d'une «importance majeure pour l'Éthiopie et pour l'Italie».

Cette stèle géante en granit, haute de 23,4 mètres et pesant 152 tonnes, «est un symbole de l'identité éthiopienne. Nous disons "hawult", ce qui veut dire que c'est un monument éternel», a souligné pour sa part l'ambassadrice de l'Éthiopie en France, Tadelech Haile Michael, présente dans la salle.

«Les relations avec le gouvernement italien sont très bonnes, mais cette opération a permis de combler le vide qui existait entre les deux pays», a-t-elle ajouté. Elle a rappelé que le retour de la stèle était prévu dans les accords d'armistice de 1947.

Le monument, qui est tombé «10 ou 12 siècles après avoir été érigé», selon l'archéologue Francis Anfray, avait été emmené dans les années 1930 par l'armée italienne à Naples puis installée à la demande de Benito Mussolini à Rome devant le ministère des Colonies. Ce symbole de l'histoire et de l'identité du royaume préchrétien d'Axoum a finalement été ramené en trois blocs par l'Italie en Éthiopie en avril 2005.

Classée au patrimoine mondial par l'Unesco, la stèle géante, érigée au IIIe ou IVe siècle après Jésus-Christ au moment de la christianisation du royaume axoumite, sera «remontée exactement où elle était» à Axoum, au nord de l'Éthiopie, a expliqué M. Anfray.

Elle reprendra sa place sur un site qui comprend une centaine de stèles. Parmi elles figure une stèle de 33 mètres et 545 tonnes, «plus grand monolithe envisagé par l'homme, plus haut que les obélisques égyptiens, mais qui est vraisemblablement tombé au moment de l'installation», a ajouté M. Anfray.

L'obélisque d'Axoum sera inauguré le 10 septembre et s'inscrit dans le développement d'autres projets à Axoum afin, selon l'Unesco, de développer le tourisme dans la région frontalière de l'Érythrée.