Paris — La ville de Milan a été choisie hier à Paris pour organiser l'Exposition universelle de 2015, devant sa concurrente turque Izmir, une victoire de prestige pour la capitale économique italienne qui espère 30 millions de visiteurs et de larges retombées.

Milan a été désignée par 86 voix contre 65 à Izmir par les pays membres du Bureau international des expositions (BIE), réunis en assemblée générale dans la capitale française.

Dès l'annonce de la victoire, des Italiens, fous de joie, se sont rués sur la scène pour féliciter le chef du gouvernement, Romano Prodi, venu spécialement à Paris, et la mairesse de Milan, Letizia Moratti.

M. Prodi s'est réjoui de la «victoire», alors que son ministre des Affaires étrangères, Massimo D'Alema, a salué une «grande occasion pour l'Italie. Cette désignation montre «la force de l'Italie dans les relations internationales», a-t-il ajouté.

Mme Moratti a souligné «l'importance de l'exposition pour Milan, pour la Lombardie et pour tout le pays».

L'enjeu de cette manifestation prestigieuse, qui durera six mois, est en effet de taille, avec des retombées économiques potentielles importantes. La presse italienne a cité le chiffre de quatre milliards d'euros d'investissements et de 70 000 emplois créés.

À Rome, le président Giorgio Napolitano a exprimé «la fierté» de toute l'Italie, et ce succès a été aussi salué par l'ex-chef du gouvernement Silvio Berlusconi et son rival de gauche Walter Veltroni.

La candidature de Milan était notamment soutenue par le Prix Nobel de la Paix Al Gore, pour qui la ville italienne est une des «plus favorables à l'environnement» au monde. Le thème de la campagne de Milan était «Nourrir la planète, énergie pour la vie».

La capitale économique de l'Italie a mis en avant sa position «centrale» en Europe et un statut de «ville-région» pouvant rivaliser, avec ses plus de neuf millions d'habitants, avec Londres ou Paris.

La ville table, selon son site Internet, sur quelque 30 millions de visiteurs pour l'Exposition.

Jusqu'au dernier moment, Milan et Izmir ont mené une intense campagne pour faire pencher la balance, notamment auprès des nouveaux membres du BIE, venus de pays en voie de développement.

M. Prodi a indiqué avoir «passé toute la journée au téléphone» pour tenter de rallier les votes. L'Italie avait particulièrement déployé ses efforts en direction de l'Afrique.

Désillusion

La désillusion était grande pour Izmir, et pour la Turquie, dont la candidature était notamment défendue par l'ex-chancelier allemand Gerhard Schröder.

Le président turc, Abdullah Gül, qui avait aussi fait le déplacement à Paris, a tenté en vain de convaincre que le choix d'Izmir serait un signal adressé au Moyen Orient et à l'Afrique. La délégation turque s'est rapidement éclipsée après l'annonce de la défaite d'Izmir.

Ses responsables n'ont pas fait de déclarations à la tribune, envahie par les Italiens en liesse, qui ont glissé un hommage à leur adversaire malheureux.

Troisième ville de Turquie avec 1,8 million d'habitants, l'ancienne Smyrne, sur la côte ouest du pays, avait misé pour sa campagne sur ses 8500 ans d'histoire, son dynamisme mais aussi sa situation stratégique au carrefour de l'Orient et de l'Occident.

La première Exposition universelle avait été organisée à Londres en 1851.

En 2010, c'est Shanghaï, symbole d'une Chine en plein boom économique, qui accueillera l'Exposition universelle, dix ans après celle de Hanovre en Allemagne.