New York — La succession s'est ouverte hier au Metropolitan Museum of Arts de New York, après l'annonce par Philippe de Montebello, directeur depuis 30 ans, de son départ à la fin de l'année.

«Le directeur du Metropolitan, Philippe de Montebello, a annoncé qu'il quittera ses fonctions le 31 décembre 2008», a indiqué un communiqué du musée publié dans la nuit de mardi à hier.

«Aussi difficile qu'il soit d'envisager la vie loin d'une institution à laquelle j'ai consacré quelques saisons de ma vie professionnelle, je sais que le temps est venu pour moi comme pour le musée d'affronter l'inévitable transition», a déclaré le directeur démissionnaire.

«Cette décision marque la fin d'une époque, non seulement pour la vie du musée, mais pour la vie culturelle de la ville, de l'État, de la nation, du monde», estime dans le communiqué James Houghton, président du conseil d'administration du Metropolitan Museum.

Né en 1936 à Paris dans une famille d'aristocrates français, Philippe de Montebello est directeur du «Met» depuis 1977. Les membres de sa famille, installés aux États-Unis en 1951, avaient été naturalisés américains en 1955.

Après avoir obtenu son baccalauréat au lycée français de New York, il avait étudié l'histoire de l'art à Harvard. En 1963, il avait rejoint le Metropolitan comme assistant-conservateur du département de peintures européennes.

En 1969, il était nommé directeur du musée des beaux-arts de Houston, poste occupé jusqu'en 1974. Il était alors retourné au Met comme directeur adjoint et avait été nommé directeur trois ans plus tard.

Sous sa direction, le musée a doublé sa superficie, les galeries européennes du XIXe siècle ont été complètement remodelées, des galeries hautes ont été créées afin de mettre en valeur des toiles monumentales, comme celles de Giovanni Battista Tiepolo.

Durant les trois décennies de sa gestion, le musée est devenu l'un des plus importants du monde, passant de 3,5 à 4,6 millions de visiteurs par an.

Philippe de Montebello a été toutefois critiqué pour son conservatisme vis-à-vis de l'art moderne et contemporain. M. Houghton a annoncé la création d'un comité d'une douzaine de personnes chargées de désigner le nouveau directeur.

Le New York Times d'hier cite plusieurs successeurs possibles, dont le directeur du British Museum de Londres, Neil MacGregor, le directeur de l'institut d'art de Chicago, James Cuno, et le directeur du musée d'art moderne (MoMa) de New York, Glenn Lowry.

Fondé en 1870, le Metropolitan Museum of Art de New York compte plus de deux millions d'oeuvres recouvrant plus de 5000 ans d'histoire de l'art.