Vous vous souvenez de ces images qui précédaient naguère l'émission Le Virginien au petit écran? Un homme qui avançait, se détachant sur des montagnes un peu floues. S'en dégageait une impression de force teintée de romantisme. Il y avait du Survenant là-dedans...

La Virginie est un espace-frontière. Entre l'Atlantique, le grand océan d'où sont arrivés les premiers colons, et les Appalaches au-delà desquelles s'ouvre le Wide West. Entre le nord et le sud: cet État esclavagiste, qui a combattu au sein des Confédérés lors de la guerre de Sécession, aurait pu se ranger en 1861 aux côtés des soldats du nord. Rappelez-vous que des comtés de l'ouest sont restés fidèles à l'Union pour constituer par la suite la Virginie occidentale.

Son climat n'est pas vraiment tropical. Ce n'est pas non plus celui de la Nouvelle-Angleterre. Les étés y sont chauds sans être torrides ni épuisants. Les hivers? Frais, tout au plus. Quoique dans les hauteurs... Peut-être est-ce pour quoi le golf a pris en Virginie une si grande expansion. Avis aux amateurs. Ou aux passionnés.

Au bord de l'océan, le temps exprime encore davantage sa douceur. L'eau y est chaude. Pour qui aime les vagues, le sable à l'infini, la planche à voile sous la brise, les heures à écouter le bruit de la mer, les vacances en famille qui passent dans un murmure, Virginia Beach est une icône doucement vénérée.

J'avoue, pour ma part, préférer l'atmosphère de l'intérieur.

À quoi cela tient-il? À ces chemins discrets et retirés, parfois venteux, qu'auraient pu chanter les Beatles? À ces champs de tabac qui se font moins nombreux, à ces vignobles qu'on n'imagine pas et qui proposent des vins tout en surprises?

À cette mélancolie attachée à l'Appalachia, pays de pentes et de descentes, de montées et d'éclaircies sur des horizons diaphanes, où des ruisseaux coulent à l'ombre sur des cailloux luisants alors que des pêcheurs patients lancent leurs lignes? À ce pays de forêts profondes qui ont des airs d'éternité, à ces longues vallées surplombées de massifs prometteurs de paysages peu communs?

À quoi cela tient-il? À cette langueur qui imprègne les jours? À cet accent indéfinissable qui laisse traîner ses syllabes? À ces yeux vifs croisés dans les marchés de village, à ces sourires où perce une nonchalante ironie? À cette élégance un peu fanée qui pare les immeubles d'un autre âge?

Pourtant, Washington, la capitale fédérale, avec son Capitole, son obélisque et le Vietnam Memorial, est toute proche. La Virginie, comme les autres États, est sillonnée d'autoroutes et toutes les enseignes du fast-food s'y retrouvent. Nous y sommes bien aux États-Unis, au début du troisième millénaire.

Pourquoi, dites-moi, la Virginie distille-t-elle des airs de Gone With The Wind?

Pour l'histoire

- Booker T. Washington National Monument (Hardy, 540 721-2094, www.nps.gov/bowa): cette plantation de tabac du XIXe siècle rappelle la mémoire d'un Noir, né dans l'esclavage et devenu un homme fort influent. Pique-nique et sentiers de marche.

- Frontier Culture Museum (Shenandoah Valley, 540 332-7850, www.frontier.virginia.gov): un aperçu bien documenté de ce qu'a été la vie en Virginie au temps des pionniers. Frais d'entrée.

Pour le paysage

- Blue Ridge Parkway (Vinton Ranger Station, 2551 Mountain View Road, Vinton, 540 767-2492, www.blueridgeparkway.org): route panoramique (exempte de péage) qui s'étire sur plus de 750 kilomètres. Mais vous ne serez pas seuls: chaque année, plus de 26 millions de voyageurs la parcourent en voiture, à vélo, à pied.

- A Map of Scenic Roads in Virginia: carte-couleurs présentée en format accordéon, complétée de photos et d'encarts attirant l'attention sur des sentiers pédestres (ex. Abingdon Trailhead), des régions en particulier (Southern Highlands, Northern Virginia, Alleghany Highlands) ou des thèmes de découverte (ex. la Guerre civile en Virginie). Disponible gratuitement sur place ou auprès des bureaux d'information touristique.

Pour la culture

- Shenandoah Shakespeare/Blacksfriar Playhouse (Staunton, 1 877 MUCHADO, www.shedandoahshakespeare.com): reconstitution du théâtre où le grand dramaturge élisabéthain faisait jouer ses pièces.

- The Chrysler Museum of Art (245 West Olney Road, Norfolk, 757 664-6200, www.chrysler.org, museum@chrysler.org): plus de 30 000 oeuvres (Rembrandt, Delacroix, Bernini, Wegman, Gauguin, Warhol et autres) distribuées dans 55 salles. Accessible aux handicapés, frais d'entrée.

Pour la plage

De la baie de Cheasapeake jusqu'à l'extrémité méridionale de l'État, la station balnéaire de Virginia Beach offre 56 kilomètres de sable fin, «la plus longue plage de plaisance du monde», dixit le Livre des records Guiness.

Pour un peu d'exercice

- Le réseau de randonnée pédestre Appalachian Trail (Harper's Ferry, West Virginia, 304 535-6331, www.appalachiantrail.org) traverse la Virginie de part en part. Une douzaine d'endroits y donnent accès. Pour des heures ou des journées de marche, selon les goûts. Sentiers entretenus et balisés, nombreux abris et chalets rustiques.

- En 1904, la Virginia State Golf League est née autour de huit clubs de golf. Aujourd'hui, la Virginia State Golf Association (600 Founders Bridge Blvd, Midlothian, (804 378-2300, www.vsga.org) en compte plus de 300 qui offrent tous des terrains en excellente condition, douze mois par an. Elle publie le magazine Virginia Golfer.

Pour des émotions fortes

Tous les dimanches après-midi, de mai à octobre, le Flying Circus Airshow (près de Fredericksburg, 540 439-8661, www.flyingcircusairshow.com) présente des spectacles aériens mettant en vedette de vieux coucous du début de l'aviation. À compléter par une visite à Richmond au Virginia Aviation Museum (804 236-3622, www.vam.smv.org). Frais d'entrée.

Rabai$ Dollar$ 2005

Destiné aux Canadiens, le programme Rabai$ Dollar$ leur offre des réductions de 50 % pour de l'hébergement, des restaurants, des parcours de golf, des visites de vignobles ou de lieux historiques. On peut commander le livret de coupons-rabais par téléphone (1 800 675-3230) ou le télécharger par voie électronique (www.virginia.org/loonie). Imprimés en français et en anglais, les coupons sont valides jusqu'au 31 janvier 2006; sur place, les prestations doivent être payées en devises US.

Quant à elle, Virginia Beach (1 888 MAPLAGE, www.vbfun.com/canada) propose, du 15 août au 1er septembre, les Semaines du Canada: une réservation de cinq nuitées permet d'obtenir deux nuitées supplémentaires.

Renseignements

Office de tourisme de la Virginie, 411, rue Antoine-Forestier, Laval H7M 4G1, (450) 967-2681/2684 (télécopieur), 1 800 671-4195, www.virginia.org, cti.virginia@qc.aira.com. Service en français. Distribue gratuitement, entre autres, l'édition 2004-06 de la carte routière de la Virginie, le Virginia Campground Directory et le Virginia Travel Guide 2005.