Milwaukee se proclame joyau des Grands Lacs et ville de festivals. Le magazine Marie Claire américain l'a désignée «Sexiest City in America». Vraiment? De taille moyenne (plus petite que Montréal et plus grande que Québec), dans l'ombre de Chicago (située à 150 kilomètres au sud), Milwaukee vaut-elle vraiment le déplacement? Que oui!

Milwaukee (Wisconsin) — Séjournant ici pour des raisons personnelles, j'ai été renversé par la force des attraits de cette ville. Son Art Museum vaut à lui seul le déplacement. Des architectes viennent de partout dans le monde pour y admirer ce bâtiment qui ressemble à un grand oiseau dont les ailes (nommées «Brise-Soleil», oui, en français) se déploient trois fois par jour.

Cet ouvrage de l'architecte Santiago Calatrava est souvent considéré comme le chef-d'oeuvre architectural contemporain numéro un au monde. Et ses expositions, magnifiques, prestigieuses, originales, sont si bien présentées qu'on les déguste comme un enfant mange de la crème glacée — on en veut toujours plus!

Le musée fait une belle place à l'expressionnisme allemand. Milwaukee compte d'ailleurs une forte proportion de sa population d'origine allemande. Ce n'est pas pour rien qu'on est ici dans la capitale américaine de la bière (titre revendiqué aussi par Saint Louis, Missouri) et de nombreuses visites de brasseries sont proposées, allant de la géante Miller Coors aux microbrasseries, en passant par les brasseries-restos et les gastropubs.

Pour goûter quelques-unes de la centaine de bières locales, c'est le bon endroit. Et la nourriture régionale n'est pas mal non plus: perchaudes et dorés du lac Michigan, bratwurst à gogo, multiples fromages et pains de grande qualité. On se croirait en Allemagne.

Comme ailleurs dans le Midwest, les colons du XIXe siècle étaient surtout d'origine allemande, mais auparavant, les découvreurs et pionniers venaient de la France et du Québec! C'est un jésuite français, le père Marquette, qui a fondé en 1674 le site qui allait devenir Milwaukee, en compagnie de ses guides et pagayeurs canadiens-français. L'université de la ville se nomme Marquette, un nom qui a manifestement marqué l'endroit. Salomon Laurent Juneau, l'un des fondateurs et le premier maire de Milwaukee, est né à... Repentigny!

Le beau parc Père-Marquette est au bord de la rivière Milwaukee. Complètement rénovée, la promenade RiverWalk est agréable. Le développement environnant est dense comme dans une ville européenne. Milwaukee a beaucoup d'histoire et de caractère.

La rivière longe d'ailleurs le Third Ward, le secteur historique qui fait penser à la fois au Vieux-Montréal, au canal de Lachine et à Griffintown. L'ancien marché public demeure actif, dans son édifice d'origine, et déploie toute la gamme des produits régionaux du Wisconsin, l'un des grands États agricoles des États-Unis.

Il y a des canaux partout, en plus du magnifique lac Michigan dont les abords servent aux nombreux grands festivals de la ville, notamment le Summerfest qui est présenté comme le plus grand festival musical au monde (700 spectacles).

D'immenses bâtiments néoclassiques et Art déco rappellent que la prospérité de Milwaukee ne date pas d'hier. La perle du monde résolument industriel de la ville est l'usine et le musée des motos Harley-Davidson. On y trouve aussi un musée d'art (Grohmann Museum) dont le thème est l'histoire de l'organisation du travail industriel... Syndicalistes et patrons apprécieront!

Mais ce que tout le monde apprécie à Milwaukee, c'est le sentiment nouveau de sécurité. Les métropoles du Midwest (Detroit, Chicago) vivent des tensions parfois pénibles et déstabilisantes pour un touriste étranger. Milwaukee est une des villes les plus sûres aux États-Unis. On peut y circuler à pied, à vélo et dans les transports publics presque sans crainte ni appréhension.

Depuis 10 ans, on surnomme d'ailleurs la ville «New Milwaukee» tellement tout y a changé — pour le mieux.

Les hôtels, restaurants et attractions sont aussi nettement moins chers ici que dans les très grandes villes. Et les gens, d'approche facile, sont vraiment sympathiques. Voilà une fort originale destination d'escapade. En effet, connaissez-vous une seule personne qui ait visité Milwaukee?

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Collaborateur du Devoir

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En vrac

Les résidants prononcent M'waukee, et non Mil-wau-kee.

Iron Horse Hotel: cet ancien entrepôt en marge du centre-ville est devenu l'hôtel le plus chic et cool de la ville. Iron Horse veut dire motocyclette et les motocyclistes y sont traités avec égard. Sur place, un gastropub allemand célèbre constamment le mariage de bières et d'aliments régionaux.

The Pfister Hotel: la grande dame des hôtels de Milwaukee. La fierté du lieu est une immense collection de tableaux victoriens. Hébergement histori-classe avec vues imprenables sur le centre-ville.

Best Western Milwaukee Airport: excellent rapport qualité-prix. Grande piscine intérieure. Bus directs vers le centre-ville et navettes vers l'aéroport.

Renseignements: visitmilwaukee.org.