Ottawa l'hiver, c'est d'abord et avant tout, pour les visiteurs, cette patinoire du canal Rideau si longue qu'elle semble impossible, irréelle. Elle permet de patiner sur huit kilomètres sans devoir faire demi-tour.

C'est la patinoire naturelle la plus longue du monde. En prime, on glisse le long d'un magnifique décor inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, qui est animé de gens heureux et d'activités familiales. À noter, toutefois, que la glace n'est belle qu'environ six semaines par saison, habituellement de la mi-janvier à la fin de février (pour connaître l'état de la glace, écoutez le message laissé sur un répondeur: 613 239-5234).

Le Musée des beaux-arts du Canada est plus qu'un excellent endroit pour se réchauffer: c'est le grand musée qui met en contexte l'art de toutes les régions du Canada et de toutes ses époques. Presque en face, la cathédrale Notre-Dame est souvent négligée mais elle mérite pourtant une visite.

Le Parlement demeure ouvert aux visites (gratuites) en hiver, tous les jours de 9h à 15h40 (heure du départ de la dernière visite). La session parlementaire commencera le 26 janvier; les heures de visite en seront perturbées mais il sera parfois possible de voir la Chambre des communes en pleine action depuis la tribune des visiteurs.

Quant au Bal de neige, qui se déroule durant les trois premiers week-ends de février, il n'aura sans doute jamais la notoriété du Carnaval de Québec. Pourtant, c'est un événement spectaculaire avec son spectacle son et lumières, ses prestation musicales, ses concours de sculptures sur glace et sur neige, ses grandes glissoires de neige au parc Jacques-Cartier (à Gatineau) et son étonnant tournoi de hockey extérieur (au lac Dow). Certes, la patinoire du canal demeure l'attraction principale du Bal de neige.

En vrac

- Le Fairmont Château Laurier, au bout du canal Rideau, est un célèbre hôtel historique qui comporte des expositions de photos d'époque (au rez-de-chaussée et au sous-sol) qui sont en quelque sorte de petits musées gratuits sur l'hôtel et les grands personnages qui y ont séjourné. Les portraits posés par Yousef Karch y sont saisissants. La table du Wilfrid's propose des spécialités canadiennes.

- Le restaurant Santé (à l'étage, angle de la promenade Sussex et de la rue Rideau) offre une vue splendide sur le canal Rideau. Les plats y sont composés d'ingrédients biologiques et souvent inspirés de préparations asiatiques.

- Au plan pratique, on peut louer des patins sur place (trois loueurs, situés aux extrémités et au milieu du canal: 8 $ l'heure).

- Informations touristiques de la Commission de la capitale nationale (incluant l'état de la glace sur le canal): 1 800 827-2020, tourismeottawa.ca.

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Collaborateur du Devoir