Plus enclins à se diriger vers Paris que vers Londres, les touristes québécois sont relativement peu nombreux à visiter l'Angleterre. Et pourtant, avec ses paysages bucoliques, ses pubs accueillants et ses traditions sympathiques, c'est un pays absolutely charming, my dear!

À l'époque où les Romains dominaient le sud de l'Angleterre (du Ier au IVe siècle après J.-C.), ils fondèrent une station thermale, Aquae Sulis, sur l'emplacement de l'actuelle ville de Bath. Après leur départ, il fallut attendre près de 1300 ans avant que Bath ne redevienne un lieu de villégiature à la mode: c'est finalement grâce à la reine Anne (1665-1714) que la haute société anglaise prit l'habitude de passer les longs mois d'hiver dans une ronde de cures, de bals et de parties de cartes.

De nos jours, on ne va plus à Bath pour «prendre les eaux» mais pour profiter du charme de cette jolie ville. Après avoir visité les thermes romains, l'abbaye, les beaux quartiers et le musée consacré à l'écrivaine Jane Austen, il ne faut pas manquer d'aller manger au Sally Lunn. Logé dans une des plus vieilles maisons de la ville, ce restaurant tire son nom de celui d'une huguenote française, Solange Luyon, qui s'y établit au XVIIe siècle, apportant dans ses bagages une recette de brioches qui fait fureur depuis cette époque.

Chester

Comme celle de Bath, l'histoire de Chester remonte à l'époque où les légionnaires romains y campaient, mais aujourd'hui, ce sont généralement les rows plutôt que les ruines romaines qui attirent les touristes: avec leurs deux étages de boutiques et leur galerie supérieure continue, ces ancêtres de nos centres commerciaux datent du Moyen Âge. C'est à croire que même à cette époque, il y avait des accros du shopping! Pour les fashionistas modernes, c'est l'endroit idéal où faire la tournée des Selfridge's, TopShop, Jigsaw, Jaeger, Mark's & Spencer et autres hauts lieux de la mode anglaise.

Après avoir fait la tournée des boutiques, on peut aussi faire le tour des murs, Chester étant la seule ville anglaise à avoir conservé la totalité de son mur d'enceinte. De là-haut, on découvre de magnifiques points de vue sur la ville et la rivière Dee.

Durham

Durham est la moins connue et la plus nordique de ces six belles anglaises, mais elle a l'avantage d'être située directement sur la route reliant Londres à Édimbourg, en Écosse. Fondée il y a plus de 1000 ans, cette ville est construite sur un éperon rocheux, presque entièrement entouré par la rivière Wear. Ses rues tortueuses montent vers l'université et la cathédrale, dont l'intérieur, à la fois austère et somptueux, a servi de décor pour des films comme Elizabeth et Harry Potter.

Pour découvrir les endroits où bat le coeur de Durham, il ne faut pas hésiter à s'enfoncer dans les passages étroits (et parfois même très étroits!) qui débouchent sur les rues principales et qui créent un réseau de cours intérieures où on trouve de sympathiques boutiques et cafés, généralement envahis par les étudiants.

Oxford

La ville d'Oxford abrite la plus ancienne université d'Angleterre: la majorité de ses 36 collèges ont été fondés au Moyen Âge et leur architecture rappelle celle des monastères construits à la même époque.

Leurs jardins, généralement interdits au public, sont admirables; ceux de Magdalen, de Merton et de New College valent particulièrement qu'on prenne le risque de s'y faufiler en fraude...

Quant aux principaux édifices universitaires comme le Sheldonian Theatre, la Bibliothèque bodléienne, la Radcliffe Camera et l'Ashmolean Museum, ils sont regroupés au centre-ville et leur présence imposante confère à Oxford un cachet tout à fait particulier.

Pour découvrir la ville sous son meilleur jour, mieux vaut la visiter au printemps ou au début de l'automne: elle fourmille alors d'étudiants qui partagent leur temps entre les cours magistraux, les tutorials (rencontres privées avec un professeur) et les activités récréatives telles que le punting sur la rivière Cherwell, le tennis sur gazon et la fréquentation des pubs.

Stratford

Ville natale de Shakespeare, Stratford attire chaque année des millions de touristes qui s'y pressent surtout pour voir la maison où il est né et l'église où il est enterré. Comme les rues du centre-ville ont conservé leur tracé du Moyen Âge, cette affluence provoque souvent de pénibles embouteillages... même chez les piétons. Malgré tout, la ville demeure agréable à visiter avec ses nombreuses maisons à colombage et ses parcs ombragés.

À quelques kilomètres de là, le château de Warwick attire lui aussi un grand nombre de visiteurs; en été, on y organise même des tournois, comme à l'époque des chevaliers! Pour les amateurs d'horticulture, il ne faut pas manquer de visiter Hindcote Manor, Charlecote Castle ou Sudeley Castle, dont les jardins sont absolument magnifiques. Stratford, tout comme Oxford d'ailleurs, a aussi de très bons points de départ pour une balade à travers les Cotswolds, dont les villages pittoresques aux manoirs de pierre blonde abritent les résidences secondaires des riches Anglais, y compris le prince Charles et l'actrice Kate Winslet.

York

Si quelqu'un vous offre de l'accompagner dans la tournée des pubs de York, méfiez-vous: comme la ville en compte 370, ça pourrait être long! Du très ancien Ye Olde Starre Inn au très moderne Orgasmic, il y en a pour toutes les bourses et pour tous les goûts. Et si vous croisez un fantôme en chemin, ne vous étonnez pas: il paraît qu'ils sont plus de 300 à hanter les rues de York, ce qui en fait la ville la plus hantée d'Europe!

D'ailleurs, cette abondance de spectres n'est peut-être pas sans rapport avec le nombre de pubs... À l'ouest et au nord de la ville, les paysages du Yorkshire évoquent la mémoire des soeurs Charlotte et Emily Brontë (Jane Eyre, Les Hauts de Hurlevent).

En automne, les collines couvertes de bruyère deviennent d'immenses tapis roses. Pour les apprécier, il suffit de se munir de bottes et d'un imper et de partir en randonnée à travers les troupeaux de moutons. Il paraît que c'est la recette idéale pour avoir un teint de pêche... à l'image des belles Anglaises.

En vrac

- Plusieurs vols directs font la liaison entre Montréal et Londres, quelques-uns entre Montréal et Manchester ou d'autres villes anglaises.

- Il est très facile de louer une voiture en Angleterre si on ne craint pas de conduire du «mauvais» côté de la route... Autrement, le service de trains est très efficace et les autobus locaux permettent d'avoir accès à tous les coins du pays. Pour ceux qui aiment la marche, il existe des circuits qui permettent de visiter l'Angleterre à pied en utilisant le réseau de public footpaths qui sillonne le pays.

- Comme la valeur de la livre anglaise est très élevée, les hôtels sont généralement hors de prix. Mieux vaut donc chercher de bons bed and breakfast, où il faut tout de même s'attendre à payer environ 50 $CAN par personne par nuit...

- Renseignements: www.heritagecities.com.

Collaboratrice du Devoir