Tout près de Nîmes, un peu à l'écart des circuits touristiques de la Provence, Uzès a été une ville épiscopale et consulaire prospère et aussi, à partir de 1572, le premier duché de France. De son passé prestigieux elle garde un important patrimoine architectural médiéval et une demeure ducale appartenant toujours à la même famille, les Crussol d'Uzès.

On le voit de loin. Flottant au-dessus de la tour Bermonde, le drapeau rayé rouge et jaune, représentant le blason de la maison d'Uzès depuis les croisades, domine la ville et l'Alzon qui serpente dans la vallée, en contrebas. Car ce duché, le plus ancien de France, situé en terre protestante comme une bonne partie des Cévennes, est encore aujourd'hui un territoire ducal.

À sa tête depuis 2001, Jacques Emmanuel de Crussol, 17e duc d'Uzès, poursuit la restauration du château et des bâtisses annexes, entourés de murailles qui les séparent du reste de la ville. Un ensemble exceptionnel où se côtoient en harmonie un donjon, des salles du Moyen Âge, une façade Renaissance et une aile du XVIIIe siècle, qui avait été confisqué pendant la Révolution française et, hélas, ravagé. Par chance, la famille racheta le tout par la suite puis, à partir de 1951, la marquise de Crussol commença à le restaurer.

Avec l'aide d'André Malraux, alors ministre de la Culture, elle obtient, en 1964, la sauvegarde du secteur. Après avoir traversé la cour d'honneur, remarquable résumé d'architecture française de diverses époques, on visite les appartements privés restaurés et meublés, dont le grand salon Louis XV, la bibliothèque, la salle à manger et la chapelle du XVe siècle.

Il faut monter sur la tour Bermonde (XIVe siècle) pour découvrir l'ensemble de la ville, blottie autour du duché et qui a conservé intégralement sa configuration initiale de place forte médiévale. La visite du duché se termine par la cave à vin, installée dans les anciennes oubliettes où est servi le vin de pays Duché d'Uzès. On peut y voir aussi une collection de personnages de cire en costumes d'époque.

Les vestiges de différentes époques

Le reste de la ville est harmonieusement réparti à l'intérieur des anciennes enceintes remplacées par des boulevards circulaires: tour Fenestrelle datant du XIIe siècle, hôtel de la monnaie, ancien évêché, église Saint-Étienne, pittoresque et splendide place aux Herbes (1355) de forme asymétrique, entourée d'arcades médiévales où sont installés des cafés, l'hôtel de Joubert, des tourelles et des escaliers cachés au détour des ruelles, plusieurs hôtels particuliers, le jardin médiéval aux 400 plantes alimentaires, décoratives et médicinales.

Uzès conserve amoureusement les vestiges des différentes époques de son histoire que l'on croise à chaque coin de rue: évêché du Ve au XIe siècle, seigneurie du XIe au XVe siècle avec l'installation d'un pouvoir quadripartite (roi, évêques, seigneur et consuls), ville protestante du XVIe au XVIIIe siècle, ville ducale depuis 1572 (mis à part la parenthèse de la Révolution française). Le jeune poète dramaturge Jean Racine, alors en exil à Uzès en 1662, enthousiasmé par la douceur de vivre qui y régnait, écrivait à son propos à un cousin parisien: «Nous avons ici des nuits plus belles que vos jour.» Tout un programme...
- Uzès est située au sud-est de la France (département du Gard). Château du duché d'Uzès: ouvert tous les jours sauf le 25 décembre. % 04 66 22 18 96, www.duche-uzes.fr. Renseignements sur la ville: www.uzes-tourisme.com ou www.uzes.fr. Renseignements sur le département du Gard: www.tourismegard.com.

Collaboratrice du Devoir