Le romancier Michel Tournier a dit de la marche qu'elle était la plus spirituelle des activités physiques, mais le vélo mérite tout autant ce titre. C'est en contemplateurs et non pas en coureurs aux mollets puissants qu'ils sont nombreux aujourd'hui à pratiquer la bicyclette à la recherche de beauté, la plus subtile des nourritures terrestres. Cette beauté s'offre généreusement à eux tout au long de la piste cyclable de plus de 600 kilomètres qui borde le Danube, fleuve mythique témoin de l'histoire depuis des millénaires.

Juchés sur des vélos de location à six vitesses, aux allures de chevaux de parade, les cyclistes peuvent commencer leur randonnée à Linz, capitale de la Haute-Autriche. Là, point n'est besoin d'équipement high tech: cette monture convient parfaitement sur l'ancien chemin de halage goudronné où se plaisent à rouler des gens de tout âge, mais surtout des quinquagénaires et sexagénaires allemands qui y retrouvent une seconde jeunesse.

Linz laisse le souvenir d'une ville de province un rien triste, au centre de laquelle se dresse la célèbre colonne baroque de la Sainte-Trinité érigée pour rappeler que la cité avait été préservée des fléaux de la peste, du feu et de l'invasion turque. Les rives du Danube n'ont rien d'enchanteur en aval de Linz, avec leurs étendues sans relief et leurs immenses industries sidérurgiques, sinistres cathédrales du monde moderne. Mais les chalands glissant lentement sur ses eaux sombres et la faune fluviale, canards et cygnes posant un regard appuyé sur le voyageur, font oublier ce terne paysage.

Quelques kilomètres plus loin, les rives changent d'aspect: partout, des bois verdoyants inclinent leurs frondaisons rutilantes sur le fleuve. Un état d'euphorie s'empare alors du cycliste, et ne le quittera plus.

La route lui réserve sans cesse d'agréables surprises: ici, un village ayant conservé sa tour de guet quadrangulaire datant du Moyen Âge; plus loin, dans la douce ondulation des collines, la coupole en bulbe d'une église baroque; et partout, ces arbres majestueux, beaux comme les arbres-poèmes des tableaux de Marc-Aurèle Fortin et d'Alfred Sisley.

La piste cyclable serpente aussi dans une nature idyllique, au milieu de champs d'orge frangés de frêles coquelicots et de la couleur de l'or qui rappelle les cheveux du Petit Prince. Des fermes proprettes s'élèvent dans de vastes étendues ondulantes délimitées au loin par des lignes d'arbres sombres.

Mais il n'y a pas que la nature apprivoisée qui plaît dans la Bohème autrichienne; partout s'offre au regard le riche patrimoine architectural de la Mitteleuropa: des abbayes baroques, des châteaux forts datant de temps immémoriaux et de petites cités anciennes.

Au monastère baroque de Sankt Florian, le voyageur est transporté au septième ciel par la musique sacrée qui monte des orgues dont Anton Bruckner était titulaire. Le sage et méditatif musicien repose dans la crypte de ce monastère qu'il avait tant aimé. Le faste décoratif du cloître augustinien est comme un prélude à la splendeur de la célèbre abbaye de Melk, située en bordure de la piste cyclable. L'art baroque, tout en ors, en mouvement et en couleurs, glorifie la magnificence de la Création et vise à élever l'âme.

Chaque jour, après avoir roulé une cinquantaine de kilomètres, le voyageur peut refaire ses forces dans une des petites villes qui s'étirent le long du Danube. Une halte à Grein s'impose. Là, le temps s'est arrêté. La villégiature y est d'un romantisme saisissant avec son église gothique, son théâtre minuscule, le plus ancien d'Autriche, et sa place centrale où murmure depuis des siècles une de ces fontaines gracieuses qu'on trouve partout en Europe centrale.

À l'est de Grein, le paysage change soudainement. La douce ondulation fait place à un paysage qui prend des allures de fjord sur une vingtaine de kilomètres, avec ses anses et ses falaises festonnées de brouillard. Ybbs est une autre de ces cités romantiques. Sa poésie est créée par ses rues étroites sinueuses, ses églises médiévales, ses maisons de couleur ocre, bleue et rose, et son imposante maison de repos qui rappelle les envoûtements du sanatorium décrits par Thomas Mann dans La Montagne magique.

Lorsque la fatigue se fait sentir, on peut se reposer dans un konditorei, ces pâtisseries typiques de l'Europe centrale où les gens s'adonnent à la douceur de siroter un café brûlant et de manger un kuchen alliant savamment les noix, le chocolat et la crème chantilly.

Le voyage sera également agrémenté par les multiples rencontres possibles. Sur la piste, la bonne humeur règne et les langues se délient facilement. Les cyclistes se sourient, se saluent, échangent quelques mots, fiers d'appartenir à la confrérie universelle de la petite reine.

Le périple de quelque 200 kilomètres, de Linz à Dürnstein en amont de Vienne, dure quatre jours. Le plaisir du cycliste croît d'heure en heure. C'est le dernier jour, au crépuscule, dans la Wachau, une région de vignes étagées en terrasses située à une soixantaine de kilomètres de Vienne, qu'il ressent ses plus fortes émotions. Le chemin cyclable zigzague à travers les vignobles. Le dernier rayon du jour dore les ruines du château fort d'Aggstein qui couronnent la montagne et l'étroite église gothique en guingois du hameau de Schwallenbach.

La région de la Wachau est elle aussi riche en cités anciennes, comme Spitz et Dürnstein qui se mirent dans les eaux du Danube et dont le charme n'a pas encore été entamé par ces laideurs du monde moderne comme les fast-foods, les panneaux publicitaires criards ou les centres commerciaux sans âme. Pays de châteaux forts et d'églises médiévales où Richard Coeur de Lion fut jadis fait prisonnier, la Wachau a gardé quelque chose de la rudesse du Moyen Âge. Cette région a été récemment désignée Site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

En vrac

- La région du Danube offre un vaste éventail d'hôtels, de pensions, de terrains de camping et de restaurants pour toutes les bourses. Il est cependant recommandé de réserver les chambres à l'avance pour la période estivale.

- Plusieurs agences de voyages autrichiennes, comme l'Oberösterreich Touristik Ges (Office de tourisme de la Haute-Autriche, radurlaub.com-contact), assurent le transport des bagages et prévoient les grandes étapes du voyage sans pour autant que le cycliste soit tenu de se joindre à un groupe. Deux itinéraires de sept ou dix jours sont offerts. Ceux qui désirent établir leur propre itinéraire doivent se procurer l'excellent guide Donau-Radweg, traduit en anglais seulement (Danube Bike Trail), qui décrit les principaux attraits de la route et propose une liste de pensions et d'hôtels. Il est possible de le commander à info@travelbugbooks.ca.

- La piste cyclable du Danube, bordée de bois riants, de champs, de montagnes, de vignobles et de villes romantiques, court de Passau, en Allemagne, à Budapest, capitale de la Hongrie. Ce trésor inestimable est à notre porte depuis qu'Austrian Airlines offre trois vols par semaine sans escale de Montréal à Vienne. Tous les cyclistes tomberont sous le charme de la plus populaire des pistes cyclables de l'Europe.

Collaboration spéciale