La région du Priorat est maintenant devenue un des joyaux viticoles de l'Espagne en s'étant hissée, depuis 2001, dans le club privilégié des appellations d'origine contrôlée (DOC), mais il n'en a pas toujours été ainsi. Dans les années 70, la population du Priorat avait laissé une région aride, inhospitalière. Personne ne voulait de ces vins rustiques, trop alcoolisés, ranciotés et issus de vignobles laissés à l'abandon. Personne n'en voulait, sauf peut-être quelques riches personnages qui se permettaient d'acquérir de vastes terres pour une bouchée de pain afin d'y établir de somptueuses résidences secondaires.

Pourtant, le soleil brille abondamment sur ce sol de granite. Les coteaux s'accrochent à perte de vue dans ce cirque majestueux de la sierra Montsant. Ici et là, des enclaves incrustées dans les montagnes font découvrir d'innombrables plateaux et vallées qui s'y entrecroisent.

Si ce paysage semble si joli, il n'en demeure pas moins que cette petite région ne reçoit que 600 millimètres d'eau par année. C'est à peine suffisant pour faire pousser des cailloux. Les quelque 1000 hectares de vignes subissent des variations de température allant de -5 °C à 35 °C. La vigne survit donc sur ces flancs jusqu'à plus de 900 mètres d'altitude, entre le lit des rivières asséchées et ces routes tortueuses datant d'une époque révolue.

C'est en 1979 que René Barbier revient sur sa terre natale. Après avoir vu et fait tout ce qu'un homme de vin peut faire dans la région voisine, la Rioja, il entraîne avec un grand enthousiasme des joueurs de premier plan comme Álvaro Palacios et Carlos Pastrana, Dafne Glorian et José Luis Pérez du Clos Martinet. C'est alors que le Priorat renaît de ses cendres. Grâce au succès de son entreprise au Clos Mogador et à celui d'Álvaro Palacios avec Finca Doff et L'Ermita, l'image des vins de la région change du tout au tout. La vigne est soignée en terrasse, les rendements sont diminués à moins d'un kilo de raisin par pied, voire encore moins pour les vieilles vignes. Le vin est prodigieux, concentré, puissant et riche. L'enthousiasme pour la région revit et entraîne dans son sillage un vent tout à fait différent. Les gros joueurs débarquent. René Barbier, ce «hippie timide» comme ses amis le surnomment, doit faire face aux Codorniu, Freixenet, Rovira et Torrès, qui investissent avec un train d'enfer. Les petits producteurs s'inquiètent: le marché du vin rouge atteint un sommet et ils veulent tous leur part du gâteau. De nouvelles terrasses éclosent partout, la vigne pousse sur des coteaux jadis inaccessibles. Mais heureusement, la région est petite et l'expansion à l'intérieur des montagnes limite l'appétit de ces gros joueurs.

Les vins blancs demeurent principalement élaborés à partir de grenache blanc, souvent trop volumineux et trop alcooleux. Le traditionnel vin Rancios trouve encore une petite poignée de vignerons dans certains villages pour l'élaborer, tout comme le vin de grenache noir doux, avec ses grappes séchées au soleil ardent. C'est un style de vin éloigné de notre palais mais précieux pour le patrimoine viticole et pour le maintien de la diversité du goût.

Le secret qui a le plus contribué au succès du nouveau Priorat est sans aucun doute d'avoir conservé et revitalisé des vignes de plus de 60 ans de carinena et de grenache. À ce corps riche et profond qu'apportent ces vieilles vignes s'ajoute souvent l'assemblage de plusieurs cépages tous azimuts, dont le fameux cabernet sauvignon, qui a tout changé dans l'esprit de cette région viticole. La syrah et le merlot, qui se plaisent curieusement très bien sur ces terres, apportent des notes encore plus complexes, plus sophistiquées. Joseph

Puig, de la maison Viñedos de Ithaca, a même poussé la fantaisie en plantant de la touriga. Selon ce magicien du goût, la touriga se sent ici chez elle, à flanc de montagne, sur ce sol brûlant et aride. Grâce à ces altitudes variées ainsi qu'à ces expositions multiples, les vignobles accueillent aussi bien le pinot noir que le chenin blanc, le viognier ou le pedro ximénez. En tout, rien de moins que 14 cépages différents autorisés dans cette nouvelle appellation servent à élaborer 90 % de sa production en vin rouge.

Que ce soit par contrainte géographique ou parce qu'on y produit en moyenne 11 hectolitres à l'hectare, la région est bien protégée de la surproduction et conserve un cachet unique. Il n'y a donc aucune grande bodega à Priorat. La plupart des propriétés ne dépassent guère cinq ou six hectares de vignes; seule la cave coopérative de Gratallops assure la production de 300 hectares de vignes. Une région qui revient de loin.

Quelques excellents vins du Priorat disponibles au Québec...

- Cims de Porrera Classic 2001, no 10329563, 90 $; 90 % de carinena, 10 % de grenache. Le plus bel héritage de ce grand terroir.

- Clos Fonta 2001, no 10358760, 79 $; 30 % de garnacha perluda, 25 % de grenache, 25 % de cabernet sauvignon, 20 % de carinena. Amplitude d'un assemblage parfait.

- Finca Dofi Alvaro Palacios 2003, no 705764, 84 $; 55 % de grenache, 45 % de cabernet sauvignon, de merlot et de syrah. Une pure merveille.

- L'Ermita Alvaro Palacios 2003, no 705715, 471 $ ; 80 % de grenache, 20 % de cabernet sauvignon. Intense et de très longue garde.

- Les Terrasses Alvaro Palacios 2004, no 10253618, 37,50 $; 60 % de carinena, 30 % de grenache, 10 % de cabernet sauvignon. À boire en attendant L'Ermita.

- Mas Igneus FA 206, 2003, no 10358671, 30,50 $; 70 % de grenache, 30 % de carinena, 10 % de cabernet sauvignon et de syrah. Fin et charnu.

- Miserere 2003, no 962852, 59 $; principalement grenache et cabernet sauvignon. Complexe et riche.

- Scala Dei Cartoixa Reserva 2001, no 10471674, 47,25 $; 56 % de grenache, 29 % de syrah, 15 % de cabernet sauvignon. Du fruit avec une belle structure solide.

- Solanes Porrera 2002, no 10358604, 31,75 $; 50 % de carinena, 20 % de grenache, 15 % de cabernet sauvignon, 15 % de merlot et de syrah. Complexe et très bien équilibré.

- Terra d'Hom 2001, no 10350160, 67 $; 40 % de merlot, 30 % de syrah, 20 % de cabernet sauvignon, 10 % de carinena. Intense et minéral.

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Les vins de la semaine

Échelle de notation

défectueux - vide 0

très inférieur - médiocre 1

commun - passable 2

convenable - moyen 3

agréable - bon 4

supérieur - très bon 5

très supérieur - rare 6

excellent - très rare 7

parfait - unique 8

absolu - achevé 9

produit régulier R

produit de spécialité SP

boutique Signature SI

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Intense, chaleureux

Castillo de Molina 2005 Rouge, Chili, vallée de Lontue, N° 516633, 15,90 $

Cette cuvée reserva de cabernet sauvignon offre un nez de chocolaterie, de cerise, de confiture de fraises et de bois frais. La bouche est à la fois fraîche et couverte d'une bonne sensation astringente. La puissance et les épices éclatent longuement. Un vin un peu sauvage et plus riche que les millésimes précédents. 3-3-4.

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Simple, frais, souple

L'If 2006 Rouge, France, Languedoc-Roussillon, N° 10271293, 14,34 $

Efficace assemblage de merlot et de carignan dans ce vin de pays du Torgan. De jolies notes de fruits et d'épices au nez. Une impression en bouche toute simple et souple. Les tanins sont légers et le volume juste assez persistant pour laisser sur une finale framboise très agréable. 3-3-3.

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Riche, complet, long

Columbia Crest 2003, Rouge, États-Unis, Washington, N° 10754164, 17,95 $

Dans cette région viticole de la Columbia Valley, tous les éléments sont réunis pour élaborer des vins d'une grande qualité et d'une grande richesse. Les notes de bois brûlé et de griotte chocolatée amorcent un ensemble charnu et enveloppé. Bien persistant dans un beau style boisé, sa richesse et son volume l'emportent sur la gourmandise. 4-5-5.

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Corsé, plein, mûr

Dehesa La Granja 2002, Rouge, Espagne, Castille León, N° 928036, 22,15 $

Voici un très beau vin espagnol sous la mention «vinos de la Tierra», équivalent approximatif de «vin de pays». Il est franc, avec de jolis parfums de fruits noirs et de chocolat. Ce millésime 2002 est issu à 100 % de tempranillo. Les tanins abondants mais tendres et sa belle finale dévoilent un élevage très soigné. 4-5-6.