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De deux choses l'une: ou bien Pauline Marois éprouve des difficultés à suivre le rythme exigeant d'une campagne électorale, ou bien elle a déjà concédé la victoire à Jean Charest. Serait-ce le début de la fin?

S'il y a une conclusion à tirer du sondage de Léger Marketing dont Le Devoir publie aujourd'hui les résultats, qui confirment l'avance de 11 points dont jouit le PLQ après deux semaines de campagne, c'est que la chef péquiste n'a pas les moyens de mettre la pédale douce.

Pour le PQ, ce retard sera d'autant plus difficile à combler que plus de la moitié des électeurs (51 %) disent ne pas s'intéresser à la campagne. Autrement dit, même un événement qui serait normalement de nature à provoquer un revirement de l'opinion risque d'avoir un effet limité.

Dans cette situation de rattrapage, Mme Marois devrait mettre les bouchées doubles. Hier, elle a plutôt décidé de cesser ses activités publiques en tout début d'après-midi. Pourtant, les journalistes qui suivent sa tournée n'ont pas du tout l'impression de mener un train d'enfer depuis le début de la campagne. Cela ressemble plutôt à un paisible ronron.

À compter de samedi midi, la chef du PQ entend également concentrer tout son temps à la préparation du débat qui aura lieu le mardi suivant. Cela ne laisse pas beaucoup de temps pour faire campagne.

Quelques jours avant le déclenchement des élections, des rumeurs circulaient sur l'état de santé de Mme Marois. Dans son entourage, on reconnaissait que l'appendicite dont elle avait été victime en septembre aurait commandé une convalescence plus longue, mais les circonstances ne le permettaient pas. On assurait toutefois qu'elle avait suffisamment d'énergie pour supporter les rigueurs d'une campagne.

Hier, Mme Marois s'est dite en pleine forme, mais elle doit maintenant s'attendre à ce que les journalistes soient à l'affût du moindre signe de fatigue. Et quand on veut en voir, on finit par en trouver.

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La tendance qui se dessine est inquiétante pour le PQ. Malgré la grogne causée par le déclenchement prématuré des élections, la popularité personnelle de M. Charest a augmenté depuis le début de la campagne, alors que celle de Mme Marois est en baisse.

Dès le départ, il était clair que le terrain économique avantageait le premier ministre. En principe, Mme Marois aurait dû bénéficier du glissement vers les questions de santé depuis une semaine. Or, même à ce chapitre, les électeurs font davantage confiance à M. Charest. Il est vrai qu'en réitérant son appui aux mises à la retraite massives de 1997, la chef du PQ n'a pas aidé sa cause.

Le seul domaine où Mme Marois est perçue -- et de loin -- comme la plus compétente est la promotion de l'identité québécoise et de la langue française. Paradoxalement, elle n'a pas abordé le sujet depuis le début de la campagne. Cela viendra sans doute plus tard, mais elle aurait intérêt à se dépêcher. Quand l'opinion sera cristallisée, il sera trop tard.

Il est vrai que les centrales syndicales lui ont scié les jambes en s'opposant à sa «nouvelle loi 101», qui prévoit notamment l'extension des mesures de francisation aux entreprises de moins de 50 employés, mais il ne devrait pas être si compliqué de trouver autre chose.

Même au chapitre de l'identité, le PQ donne l'impression de manquer d'imagination. C'est lui qui aurait dû avoir l'idée d'exempter les produits culturels québécois de la TVQ, même si l'efficacité de la mesure n'est pas démontrée.

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Si les deux tiers des électeurs croient que Jean Charest mérite d'être réélu, seulement 34 % souhaitent le voir former un gouvernement majoritaire, bien que l'effondrement de l'ADQ rende l'élection d'un nouveau gouvernement minoritaire de plus en plus improbable.

D'ici au débat télévisé, Pauline Marois ne peut reconnaître qu'elle joue pour la deuxième place, mais la nécessité d'empêcher le PLQ d'obtenir la majorité qui lui avait permis de lancer le projet du Suroît et de mettre le mont Orford en vente pourrait bientôt devenir son meilleur argument. Durant la dernière campagne fédérale, le Bloc québécois a sauvé sa campagne en lançant une véritable croisade visant à empêcher les conservateurs d'obtenir une majorité à la Chambre des communes.

Il est arrivé dans le passé que les «vieux partis» fassent sortir le vote adéquiste en croyant faire sortir le leur. Cette fois-ci, le PQ pourrait peut-être bénéficier des efforts que déploie Mario Dumont pour susciter l'indignation des électeurs contre les libéraux. Encore faudrait-il que le PQ leur donne envie d'aller voter.

Un chiffre du sondage de Léger Marketing donne la mesure de la perte de crédibilité de M. Dumont. En 2007, la crise des accommodements raisonnables avait amené l'ADQ aux portes du pouvoir. Aujourd'hui, seulement 9 % des personnes interrogées croient son chef le plus apte à promouvoir l'identité québécoise.

En réalité, on sait de moins en moins où M. Dumont veut mener le Québec. Hier, il a encore perdu le contrôle de son message avec cette charge totalement inutile contre l'équipe de Tout le monde en parle. On peut très bien comprendre qu'il ait conservé un mauvais souvenir de son passage à l'émission durant la campagne de 2007. Rien ne l'oblige à y retourner, mais qu'il cesse donc de se battre contre des moulins à vent.

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mdavid@ledevoir.com