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Alors que nos voisins du Sud connaissent actuellement une période de grande instabilité économique qui laisse présager des jours plutôt sombres et force à remettre en question le libéralisme économique à tout crin, il peut être intéressant de se pencher sur un court épisode de l'histoire des États-Unis au cours duquel le développement économique d'une de ses régions fut des plus spectaculaires et la course vers la fortune, très agressive et dévastatrice pour un grand nombre.

C'est ce à quoi nous convie l'excellente émission American Experience, qui présente cette semaine un documentaire consacré à la ruée vers l'or dès 1849 dans ce qui deviendra l'État le plus prospère et le plus populeux des États-Unis, la Californie.

La chaîne publique américaine nous propose donc un voyage dans cette époque faste à travers des reconstitutions historiques, des commentaires d'historiens experts en la matière, des images et des témoignages de pionniers qui l'ont vécue. The Gold Rush retrace entre autres le parcours de cinq de ces pionniers: un aristocrate chilien désargenté, une femme du Missouri qui tient à suivre son mari dans cette quête, un professeur qui rêve de devenir propriétaire, un fils de bonne famille qui doit faire ses preuves et un forgeron qui quitte femme et enfants dans l'espoir de faire fortune.

Cette grande aventure fera de la Californie une terre d'abondance à la croissance exponentielle puisque près de 200 000 colons y afflueront lors de cette ruée vers l'or. Nombre d'entre eux ne pourront profiter de la manne. C'est le cas des immigrants qui se voient imposer une lourde taxe sur résultats de leur prospection. Les Amérindiens seront sans doute les plus grandes victimes de cette ruée vers l'Ouest puisque près de 80 % de la population autochtone de la Californie périra pendant cette période.

Comme pour chaque épisode de cette série, PBS offre un site Internet riche en informations complémentaires sur le sujet qui vous permettront de poursuivre l'expérience.

American Experience / The Gold Rush - PBS (Burl.), 21h