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Et si la catastrophe annoncée du poids grandissant des 65 ans et plus dans la pyramide d'âge des sociétés contemporaines reposait sur une vision étroite, sinon erronée? C'est ce qu'avance la présidente de la Fédération internationale du vieillissement (FIV), Irene Hoskins. «Ce phénomène historique est l'un des plus grands progrès sociaux du XXe siècle. Il représente certes de grands défis, mais il offre surtout des possibilités extraordinaires, à la condition de les comprendre et d'en profiter», affirme-t-elle.

Du 4 au 7 septembre, cette femme de 65 ans d'origine germanique codirigera à Montréal, avec l'ancien président de Desjardins Claude Béland, la 9e Conférence mondiale sur le vieillissement de la FIV. Quelque 1500 participants d'une soixantaine de pays y partageront expériences et réflexions sur de nouvelles voies pour transformer cette étape de la vie en une aventure intéressante, voire palpitante. «Si le grand âge s'accompagne inévitablement de déficits physiologiques et cognitifs qu'il ne faut pas nier, il reste qu'un nombre grandissant de personnes vivent plus longtemps en santé. C'est autant d'êtres humains qui veulent et qui peuvent contribuer au développement de nos sociétés», dit-elle.

Irène Hoskins fait partie des pionniers et ardents promoteurs du vieillissement actif, un concept développé par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), où elle a travaillé pendant sept ans comme directrice technique principale avec le Dr Alexandre Kalache, du programme Vieillissement et durée de vie en bonne santé. Sous leur gouverne, l'Organisation des Nations unies (ONU), lors de sa 2e Assemblée mondiale sur le vieillissement tenue en 2002 à Madrid, a défini le vieillissement actif comme une approche visant à «optimiser les possibilités de bonne santé, de participation et de sécurité afin d'accroître la qualité de vie pendant la vieillesse».

«Ce processus d'optimisation débute longtemps avant la soixantaine, dit Mme Hoskins. Plusieurs maladies chroniques, comme le diabète, par exemple, se développent pendant l'adolescence et à l'âge adulte. En agissant dès leur apparition, on peut les stabiliser, les contrôler, notamment par une médication appropriée, et réduire ainsi leurs conséquences néfastes au troisième âge.» Une saine alimentation et la pratique régulière d'activités physiques font aussi partie de ce processus.

Il en va de même pour la sécurité, autant dans ses aspects économiques que physiques. «L'accès à un revenu décent pendant la retraite repose en outre sur les conditions existantes pendant la vie professionnelle, mais également sur la possibilité de poursuivre sa carrière au-delà de 65 ans, pour ceux qui le souhaitent et qui en ont la capacité», poursuit-elle. Des transformations dans l'aménagement des villes de même que dans l'architecture institutionnelle et résidentielle -- dès maintenant -- peuvent assurer cette sécurité. De nombreuses présentations au congrès de la FIV seront d'ailleurs consacrées à ces thèmes.

Au chapitre de la participation, Mme Hoskins voit les changements en matière d'emploi et de transport comme les premières cibles à privilégier pour stopper la discrimination et l'exclusion envers les personnes âgées. «La Finlande, l'une des sociétés les plus équilibrées et prospères au monde, a fait des progrès énormes pour adapter les milieux de travail aux besoins des personnes âgées, par exemple par des heures réduites et des adaptations mineures des équipements et des outils de travail pour les employés manuels», note-t-elle.

Mythes et demi-vérités

Mme Hoskins connaît bien les scénarios les plus sombres attribuant aux «vieux» l'explosion à venir des coûts de la santé. À l'occasion de la 2e assemblée de l'ONU sur le vieillissement, elle a présenté une analyse fort différente publiée en 2002 par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). «Selon cet organisme, l'escalade des coûts de la santé est causée par l'inefficacité dans la prestation des soins, de mauvais investissements en infrastructures, des incitatifs erronés dans les systèmes de rémunération et l'utilisation inappropriée de technologies très coûteuses», disait-elle alors.

Elle rappelait également que, selon l'OMS, aucune société n'échappe aux maladies chroniques qui accompagnent inévitablement le développement. «Comme celles-ci arrivent en tête des maladies chez les personnes âgées, elles posent le défi aux systèmes de santé de passer d'appareils d'abord conçus pour les maladies aiguës à d'autres qui intègrent la prévention et le traitement des maladies chroniques», explique-t-elle.

Irene Hoskins insiste pour déboulonner un autre mythe sur le vieillissement des populations, à savoir qu'il s'agit d'un enjeu propre aux pays économiquement développés. S'il est vrai que le pourcentage de la population de 60 ans et plus passera de quelque 24 % en 2002 à plus de 33 % en 2025 en Italie, en Allemagne et au Japon, les projections de l'OMS indiquent que ce segment doublera en Chine, en Inde et au Nigeria, et qu'il triplera au Brésil pendant la même période. «Il a fallu 115 ans à la France pour doubler sa population de 60 ans et plus. Il faudra 27 ans à la Chine pour connaître la même croissance», ajoute-t-elle.

La vieillesse a un sexe

Depuis le début des années 1980, Mme Hoskins s'est particulièrement intéressée aux enjeux spécifiques des femmes vieillissantes et vieilles: «C'est bien connu, les femmes vivent plus longtemps que les hommes. Elles sont donc plus susceptibles d'être affaiblies par des maladies chroniques et des déficits. Elles sont aussi plus pauvres. Leurs carrières sont souvent interrompues par la maternité, les soins des enfants, puis des parents. Les ghettos d'emploi et les inégalités de rémunération sont encore, malheureusement, des réalités», note-t-elle à l'appui de son plaidoyer en faveur de l'importance d'examiner le vieillissement sous l'angle des femmes.

Mme Hiskins avoue toutefois que cette reconnaissance est loin d'être gagnée.

Lors de la première conférence des femmes de l'ONU en 1995, elle a fait partie d'un groupe qui a tenté, en vain, d'introduire le vieillissement dans le discours féministe. «À la 8e conférence mondiale de la FIV, j'ai fait partie d'un autre groupe qui, lui, a évalué l'importance des enjeux des femmes dans le programme. Ce n'était pas terrible... Nous essaierons de faire mieux à Montréal, mais même dans une organisation dirigée par une femme, c'est une quête qui est loin d'être terminée», confie-t-elle.

Au-delà des préoccupations thématiques spécialisées qui seront abordées à Montréal dans les prochains jours, Mme Hoskins souhaite que ces assises permettent de faire avancer l'idée que le moment est venu d'adopter une vision nouvelle qui considère les personnes âgées comme des participants actifs dans des sociétés basées sur l'intégration des générations. «Il est aussi urgent que l'on considère ces personnes comme des contributeurs tout autant que des bénéficiaires de l'avoir collectif et des progrès sociaux», conclut-elle.