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Le bilan des décès associés aux viandes contaminées de l'entreprise Maple Leaf s'est passablement alourdi hier, puisque l'on parle maintenant de 12 morts, sur un total de 26 cas avérés de listériose. Et au moins une trentaine d'autres personnes pourraient avoir été infectées par la bactérie Listeria monocytogenes, dont une dizaine au Québec, selon ce qu'ont fait valoir les autorités sanitaires canadiennes.

Des victimes dont le décès aurait été provoqué par les produits fabriqués à l'usine torontoise du géant de l'alimentation, 11 résidaient en Ontario et une en Colombie-Britannique. Ce bilan est toutefois provisoire, puisque d'autres personnes parmi celles qui ont été infectées pourraient toujours succomber. Les responsables de l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) n'ont toutefois pas précisé hier l'état de santé des personnes touchées par la listériose. Avant cette annonce, on savait que quatre personnes étaient décédées et que 17 autres étaient malades.

«Nous nous attendons à ce que le nombre de cas suspects ou confirmés augmente pendant que l'enquête se poursuit et que nous continuons à tester des échantillons», a en outre indiqué le ministre canadien de l'Agriculture et de l'Agroalimentaire, Gerry Ritz, au cours d'un point de presse tenu en fin de journée à Ottawa. La chose est d'autant plus possible que les personnes frappées peuvent présenter des signes d'infection plusieurs jours après la consommation des aliments contaminés. Le ministre conservateur s'est malgré tout voulu rassurant quant à l'efficacité du système d'inspection des aliments en vigueur au pays.

Les responsables de l'Agence canadienne d'inspection des aliments et de Santé Canada ont également indiqué qu'ils suivaient la situation de près et qu'ils allaient s'assurer que tout soit fait pour éviter la répétition de tels événements. Le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec a lui aussi fait valoir hier qu'il menait ses propres tests, et ce, afin de s'assurer de l'innocuité des produits. Les hôpitaux et les résidences pour personnes âgées sont visés en priorité.

Crise majeure

Il faut dire que cette crise, qui a provoqué l'un des plus importants rappels de viande de l'histoire canadienne, a de quoi inquiéter les consommateurs. Le président et chef de la direction de Maple Leaf inc., Michael H. McCain, a ainsi signé une «lettre ouverte» dans plusieurs quotidiens afin de rassurer la clientèle de l'entreprise, qui perdra probablement plus de 20 millions de dollars dans cette triste affaire.

Dans cette pleine page de publicité, M. McCain a d'abord tenu à offrir ses «plus sincères et profondes condoléances» aux victimes de la listériose et à leurs proches. Soulignant que la Listeria est «une bactérie particulièrement difficile à gérer», il a également assuré que son entreprise avait tout fait pour limiter les dégâts, notamment en décidant d'élargir le rappel d'aliments à 220 produits dimanche.

Maple Leaf avait annoncé un premier rappel le 17 août pour ses produits de rosbif Sure Slice et de boeuf salé Sure Slice. Ce rappel avait été élargi à plusieurs autres produits le 20 août, alors que le lien n'avait pas encore été établi entre les cas de listériose et les aliments produits à l'usine du chemin Bartor, à Toronto.

Dans son mea-culpa, diffusé également en vidéo sur Internet, M. McCain a en outre souligné qu'il était bien conscient que cette série de décès avait fortement ébranlé la «confiance» des clients de la multinationale. Les marchés boursiers ont d'ailleurs réagi négativement hier, puisque l'action de l'entreprise a perdu 10 % de sa valeur à la Bourse de Toronto, terminant la journée à 8,80 $. Le titre pourrait poursuivre sa chute aujourd'hui, puisque les autorités sanitaires ont fait état du bilan alourdi à 12 décès après la fermeture des marchés.

Appel au calme

Ajoutant sa voix à celles appelant tout un chacun au calme, le Conseil des viandes du Canada a indiqué que lui et ses membres «se dévouent à assurer la sécurité des consommateurs et continueront à travailler directement avec l'Agence canadienne d'inspection des aliments, les agences de santé correspondantes et le gouvernement du Canada, afin de demeurer vigilants et proactifs. Ceci permet de garantir aux Canadiens et à nos importants marchés internationaux, le niveau le plus élevé de sécurité et de qualité des aliments en tout temps».

D'autres entreprises ont par ailleurs annoncé des rappels hier. C'est le cas d'un distributeur de Calgary préparant des sandwiches prêts-à-manger, qui a procédé au rappel de plusieurs dizaines de ses produits en Alberta et en Saskatchewan, affirmant que la viande de certains d'entre eux pourrait être contaminée par la bactérie Listeria. Dans un communiqué publié en matinée, l'Agence canadienne d'inspection des aliments a annoncé ce rappel touchant les sandwiches de marque Safeway et TakeAwayCafe. La chaîne de restaurants Boston Pizza a elle aussi retiré ses produits Maple Leaf de sa cuisine. D'autres rappels pourraient suivre, a indiqué un porte-parole de l'ACIA.

L'industrie canadienne de la viande est la plus importante industrie du secteur de la transformation alimentaire au Canada avec quelque 67 000 employés et des ventes annuelles brutes de porc, de boeuf, de veau, d'agneau et de volaille de plus de 20,5 milliards. L'année dernière, le Canada a exporté plus de 1,3 milliard de boeuf et plus de 2,4 milliards de porc à plus de 150 pays.

Le géant Maple Leaf Foods, avec quelque 23 000 employés, a réalisé des ventes de 5,2 milliards de dollars en 2007.