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Chamonix -- Huit alpinistes -- cinq Autrichiens et trois Suisses -- étaient présumés morts hier soir à la suite d'une avalanche qui a emporté plusieurs cordées vers 3h du matin sur la face nord du mont Blanc du Tacul, à 3600 m d'altitude, selon la préfecture de Haute-Savoie. C'est l'accident le plus grave qui soit survenu dans les Alpes françaises, suisses et italiennes depuis le début de l'année.

«Il n'y a plus aucune chance de retrouver quelqu'un vivant», a estimé hier en fin d'après-midi la ministre de l'Intérieur, Michèle Alliot-Marie, qui a survolé les lieux de l'accident après avoir rencontré les blessés à l'hôpital de Sallanches (Haute-Savoie).

«Il est extrêmement difficile de savoir avec certitude combien de personnes ont été prises dans l'avalanche. Grâce aux moyens techniques, nous avons la certitude qu'il y a des gens sous l'avalanche, mais il est impossible de savoir combien exactement», a affirmé la ministre, préférant parler d'une «petite dizaine» de personnes disparues «sous un amas de pierre et de glace, quelque chose de très compact». Les disparus auraient dévalé 1500 mètres, entraînés par la coulée.

Les recherches ont été suspendues en début d'après-midi étant donné le risque de «suravalanche» dû à l'instabilité du site et à la chaleur. L'accès au mont Blanc du Tacul a été totalement interdit aux alpinistes, par arrêté municipal, en raison des risques et de la reprise des opérations de secours prévue au lever du jour.