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Sydney -- Au dernier jour des XXIIIes Journées mondiales de la jeunesse (JMJ) en Australie, Benoît XVI a invité hier les jeunes à rejeter le «désert spirituel» proposé par la société moderne et à embrasser le christianisme pour bâtir une nouvelle ère libérée de toute cupidité et de tout matérialisme. Le pape a par ailleurs annoncé que les prochaines JMJ se tiendront à Madrid en 2011.

Au cours de la messe de clôture, le souverain pontife a expliqué aux quelque 350 000 pèlerins, selon le Vatican, réunis dans l'hippodrome de Randwick, à une dizaine de kilomètres du centre de Sydney, que «le monde a besoin de [...] renouveau», avant de les exhorter à se faire les artisans de ce changement.

«Dans tant de nos sociétés, parallèlement à la prospérité matérielle, se répand le désert spirituel: un vide intérieur, une peur indéfinissable, un sentiment caché de désespoir», a-t-il déclaré.

Le souverain pontife a ajouté qu'il appartenait désormais à la nouvelle génération de chrétiens de bâtir un monde dans «lequel le don de la vie de Dieu est accueilli, respecté et chéri -- et non rejeté, craint comme une menace et détruit».

L'objectif est d'atteindre «un nouvel âge dans lequel l'espérance nous libère de la superficialité, de l'apathie et de l'égocentrisme qui affaiblissent nos âmes et empoisonnent nos relations».

La cérémonie est venue clore six jours de célébrations auxquelles de nombreux fidèles ont participé, tandis que des centaines de millions de personnes les ont suivies à la télévision.

Les prochaines JMJ auront lieu en 2011 à Madrid, a annoncé Benoît XVI, en précisant qu'il y assisterait, à la grande joie des jeunes catholiques espagnols.

Samedi soir, des dizaines de milliers de pèlerins désireux de s'assurer les meilleures places avaient choisi de passer la nuit dans l'hippodrome réservé à l'événement, malgré des températures très fraîches et un confort spartiate.

Le passage de l'hélicoptère du pape au-dessus du site, avant la messe, a été salué par de nombreux cris de joie.

Peu après, le souverain pontife a reçu un accueil digne d'une vedette de rock lors de son apparition dans la papamobile, les croyants de 160 pays agitant des drapeaux en scandant «Benedicto! Benedicto!» -- son nom en italien.

Au cours de la messe, temps fort d'un voyage de dix jours en Australie ayant été précédé d'un vol d'une vingtaine d'heures, le pape a toussé à deux reprises et s'est mouché, amenant des journalistes à s'interroger sur son état de santé. «Il faisait froid, et tout le monde l'a senti, non?», a répondu Federico Lombardi, porte-parole du Vatican. «Mais il est en excellente santé.»

La veille, le pape avait renouvelé un geste fort déjà effectué aux États-Unis en présentant ses excuses aux Australiens victimes des abus sexuels commis par des membres du clergé.

Se déclarant «profondément désolé», il a estimé que les auteurs de ces actes devraient être traduits en justice.

Pendant sa visite, marquée par un emploi du temps chargé durant les quatre derniers jours, le souverain pontife a abordé tous les grands thèmes de son pontificat, dont la nécessité de rajeunir une Église «en crise» en Occident.

Il a aussi souligné le besoin de protéger l'environnement et de mettre fin à la «consommation insatiable» des ressources de la planète, et il a estimé que les dirigeants des différentes religions devaient s'unir contre ceux qui menacent le monde d'une «violence» aveugle.

Après avoir remercié les bénévoles des JMJ, Benoît XVI doit regagner le Vatican aujourd'hui.