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Washington -- Un ancien haut conseiller politique de George W. Bush, Karl Rove, ne s'est pas présenté hier pour témoigner devant la Chambre des représentants dans l'affaire du limogeage controversé de plusieurs procureurs, à la demande du président américain, selon des sources concordantes.

Convoqué en rapport avec l'éviction en 2006 de neuf procureurs fédéraux, qui a été perçue comme une purge politique et a conduit à la démission du précédent ministre de la Justice, Alberto Gonzales, l'ancien conseiller de George W. Bush ne s'est pas présenté, selon la Chambre des représentants.

Dans une lettre au président de la Commission des affaires judiciaires, John Conyers, l'avocat de M. Rove explique en effet aux élus que son client bénéficie de l'immunité dans la mesure où les questions posées concerneraient la période où il exerçait ses fonctions à la Maison-Blanche.

«Un actuel ou un ancien conseil du président bénéficie de l'immunité constitutionnelle» lui permettant de ne pas se soumettre à une convocation du Congrès «sur des sujets liés à ses fonctions officielles» à la Maison-Blanche, écrit de son côté Fred Fielding, actuel conseiller de George W. Bush, dans une lettre adressée à Robert Luskin, avocat de M. Rove.

«M. Rove n'a pas l'obligation de se présenter [...] en conséquence, le président l'a enjoint de ne pas le faire», ajoute M. Fielding.

Cet argument «n'est pas légal», a immédiatement protesté Linda Sanchez, présidente de la sous-commission au droit commercial et administratif, dans une longue décision. Elle a notamment relevé qu'aucune juridiction n'avait jamais statué qu'un conseiller ou ancien conseiller du président puisse ne pas se soumettre à une convocation à témoigner.

«M. Rove est prêt à étudier des solutions de rechange à cette convocation au témoignage, parmi lesquelles un échange informel ou des questions écrites», a de son côté précisé Robert Luskin dans sa lettre.