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Québec -- Une portion centrale des Fêtes du 400e a pris fin hier dans un enthousiasme presque béat à Québec, où la population s'étonne encore de la qualité et de l'ampleur des célébrations.

«J'essaie de trouver quelque chose qui n'a pas marché, mais j'ai de la misère, pour être franc avec vous», a résumé le directeur général, Daniel Gélinas, lors d'un point de presse tenu sur les plaines en vue de dresser le bilan des célébrations tenues du 2 au 6 juillet. «On est très, très heureux. Notre plan de match a fonctionné.»

Pour la Société du 400e, c'est un succès d'autant plus incontestable que plus personne n'osait y croire jusqu'à tout récemment. Malmenée ces derniers mois par une crise interne, des annulations et de nombreux départs forcés dans l'équipe de direction, la Société du 400e anniversaire a su rebondir et offrir des célébrations inespérées à la population.

«Il y a une vague de sympathie tellement incroyable, a dit M. Gélinas. Même moi je m'en étonne. Les gens m'arrêtent dans la rue pour me dire à quel point ils trippent.» Difficile de le contredire alors que, en pleine conférence de presse, des gens se glissaient parmi les journalistes pour lui redire merci et envoyer paître «les mauvaises langues». Qu'il s'agisse du spectacle Rencontres devant le Parlement, du gigantesque feu d'artifice sur le fleuve, des spectacles de théâtre de rue de samedi soir sur le boulevard René-Lévesque, du programme du Festival d'été ou du Moulin à images, les événements ont tous attiré des foules de spectateurs enthousiastes. Le spectacle Rencontres, avec Yves Jacques, Claude Dubois et les autres, a tellement plu qu'on songe à en faire un DVD.

Seule ombre au tableau, s'il en est une: le 400e fonctionne presque trop bien et attire de telles foules au centre-ville qu'il faut souvent s'armer de patience pour y circuler. Ainsi, lors du feu d'artifice du 3 juillet sur le fleuve, il y avait tellement de monde sur les rives nord et sud que les gens ont mis, dans certains cas, plusieurs heures avant de pouvoir rentrer chez eux. Le président du conseil d'administration du 400e, Jean Leclerc, a d'ailleurs tenu à remercier la population pour son enthousiasme mais aussi pour sa patience, «car qui dit grandes foules dit un peu d'attente ici et là».

M. Leclerc et M. Gélinas avaient réuni les médias sur les plaines d'Abraham, où se déroulait la Grande Rencontre familiale, une gigantesque foire avec des jeux pour les enfants, de l'animation et surtout la prise de photos aériennes d'un gigantesque «400» formé par les participants.

Inquiétudes concernant le spectacle de Céline Dion

Depuis le deuxième «0» où elle se trouvait, l'auteure de ces lignes a pu mesurer l'enthousiasme des participants. Malgré la chaleur accablante, jeunes et vieux ont plusieurs fois agité leur drapeau du 400e et fait de grands sourires à l'hélicoptère. Gary Philippe Bernier, un citoyen de Detroit, avait même apporté la photographie de sa vieille mère pour qu'elle puisse être dans la photo. «Ma mère vient de Sherbrooke. Elle a quitté pour Detroit durant les années 1920. Elle a 89 ans et n'a pas pu venir, alors, avec la photo, c'est comme si elle était là.» M. Bernier a particulièrement aimé les événements en théâtre de rue «parce que nous n'avons pas ça chez nous», a-t-il dit, et bien sûr le Moulin à images.

Pabsi Gonzales et Javier Torres, de Porto Rico, se plaisent tellement à Québec cet été qu'ils songent à y déménager. «Hier, nous avons parlé à des personnes dans le bus et nous avons demandé comment c'était pendant l'hiver, parce que, chez nous, c'est chaud toute l'année.» Pabsi avait entendu parler du 400e lors d'un séjour d'études à l'université Laval, il y a deux ans. Elle voulait revenir avec son copain. Rencontré peu avant la prise de photos, le jeune homme paraissait tout simplement emballé. «C'est extraordinaire, c'est si coloré ici, les gens sont si gentils.»

Cet enthousiasme généralisé n'a pas pour autant prémuni M. Gélinas contre des questions surgies à propos de la nouvelle polémique concernant la venue de Céline Dion. Irrité par le mécanisme très restrictif de distribution des billets pour ce spectacle et par la mauvaise image que cela donne de son épouse, René Angélil a fait une violente sortie dans Le Soleil ce week-end. Il exige que le concert soit déplacé au même endroit que celui prévu pour Paul McCartney, de manière à recevoir un plus grand nombre de fans. Cela voudrait dire que ceux qui ont fait la file pendant des heures pour obtenir des billets et surtout ceux qui s'en sont procuré au gros prix dans E-Bay auraient déployé tous ces efforts en vain. «Pour l'instant, le spectacle de Céline reste ici», a fait valoir M. Gélinas, qui n'écarte toutefois pas la possibilité d'un changement.

Céline Dion doit se produire le 22 août devant le Musée national des beaux-arts (MNBAQ), en compagnie de Claude Dubois, Zachary Richard, Éric Lapointe, Garou, Nanette Workman, Marc Dupré, Dan Bigras, Mes Aïeux, La Famille Dion et Jean-Pierre Ferland. Au nombre de 100 000, les billets pour ce spectacle sont gratuits mais ont été distribués via une série de concours, notamment à la radio, selon un système complexe qui a fait beaucoup d'insatisfaits et a eu pour conséquence que des billets censés être gratuits se sont vendus au gros prix dans E-Bay.

Dans le cas du spectacle de Paul McCartney prévu le 20 juillet, on a décidé de procéder autrement et d'opter pour l'approche dite «premier arrivé, premier servi». Le spectacle doit en outre être présenté dans un autre site, près du manège militaire. À moins de deux semaines du spectacle, M. Gélinas assure que l'organisation a suffisamment de temps pour planifier la logistique de cette grosse soirée. «On a des rencontres cette semaine avec la Ville, le service de police, pour planifier tout ça, comme ça se fait normalement pour n'importe quel autre spectacle. Il ne faut pas oublier que c'est un spectacle comme un autre, mais c'est sûr que ça va être très attractif.»