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Toronto -- Jaromir Jagr avoue que sa décision de quitter la LNH a été la plus difficile de sa carrière. Mais c'est également la meilleure qu'il pouvait prendre.

«Ça n'a pas été une décision facile», a avoué l'ailier étoile. C'était la décision la plus difficile que j'ai eu à prendre dans ma vie.

«C'était beaucoup plus difficile que je le pensais, a-t-il ajouté. Cela ne fait aucun doute. Je déteste les changements.»

Le Tchèque de 36 ans a signé une lettre d'intention avec le Avangard de Omsk de la Ligue de hockey Continentale vers 3h, hier, selon son agent Pat Brisson.

Quant à aux Sabres de Buffalo, ils ont ajouté de la profondeur à leur brigade défensive en acquérant le défenseur Craig Rivet et un choix de septième ronde au repêchage des Sharks de San Jose en retour de deux choix de deuxième ronde au repêchage.

Entente de deux ans

Si Brisson et Jagr ont refusé de fournir les détails du contrat, on croit savoir qu'il s'agit d'une entente de deux ans plus une année d'option qui rapportera environ 7 millions $US exempt de taxe -- l'équivalent d'environ 11 millions $ par saison dans la LNH.

Jagr a joué à Omsk pendant le lock-out de la LNH en 2004-05 et il a apprécié son expérience.

«N'oubliez pas que je suis Européen, a précisé Jagr. La Russie n'a rien de nouveau pour moi. C'est tout proche de la République tchèque. Ce serait différent pour des joueurs américains ou canadiens mais pas pour moi. Les gens aiment le hockey ici et j'ai connu de très bons moments là-bas.»

Pour la jeune ligue russe, la venue de Jagr est une immense victoire dans sa tentative d'attirer les vedettes de la LNH. Quant à savoir si elle peut convaincre des joueurs vedettes de venir avant les dernières années de leur carrière, ça reste à voir.

Et il est évident que si une équipe de la LNH avait satisfait les demandes de Jagr, il aurait joué en Amérique du Nord la saison prochaine. Jagr espérait une entente de trois ans qui lui aurait permis de faire la transition avant son retour prévu dans sa ville natale de Kladno, où son père a prévu l'ouverture d'un nouvel amphithéâtre avec son fils dans les rangs de l'équipe locale.

La convention collective précise que le contrat des joueurs de 35 ans et plus est pleinement pris en compte dans le calcul du plafond salarial même si le joueur prend sa retraite à mi-chemin de l'entente ou se fait frapper par un autobus.

Il semble que les Penguins de Pittsburgh, les Oilers d'Edmonton et les Rangers de New York étaient les équipes les plus intéressées en Jagr. Les trois lui ont proposé une entente d'un an.

«C'était donc trop risqué pour n'importe quelle formation de m'accorder un contrat de trois ans, a encore mentionné Jagr. Mais je ne voulais pas d'un contrat d'un an car je ne voulais pas revivre la même situation l'été prochain. Car je ne l'apprécie vraiment pas.»