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Le président George W. Bush s'est servi hier de son séjour en Israël pour mettre le feu aux poudres dans la campagne présidentielle américaine. Son discours dénonçant ceux qui se disent prêts à négocier avec les terroristes a été perçu comme une attaque voilée contre Barack Obama, qui n'a pas du tout apprécié l'ingérence du président sortant.

«Certains estiment que nous devrions négocier avec les terroristes et les extrémistes, comme si des arguments astucieux pouvaient les persuader qu'ils se trompent depuis le début», a lancé M. Bush devant la Knesset.

«Nous avons déjà entendu ce genre de folles illusions avant, a poursuivi le président. Au moment où les tanks nazis traversaient la Pologne, en 1939, un sénateur américain avait déclaré: "Seigneur, si seulement j'avais pu parler à Hitler, tout cela aurait pu être évité."»

Se sentant directement interpellé, le candidat à l'investiture démocrate pour la Maison-Blanche, Barack Obama, a dénoncé «une attaque politicienne» de George W. Bush. Il a immédiatement contre-attaqué.

«Il est navrant de constater que le président Bush utilise un discours devant la Knesset à l'occasion du 60e anniversaire d'Israël pour lancer une attaque politicienne infondée», a déclaré le sénateur de l'Illinois par voie de communiqué.

«Il est temps de tourner la page sur huit années d'une politique qui a renforcé l'Iran et rendu l'Amérique et son allié, Israël, plus vulnérables», a-t-il dit. «George W. Bush sait que je n'ai jamais soutenu le dialogue avec les terroristes», a ajouté M. Obama.

Au cours de la campagne, le sénateur de l'Illinois s'est dit prêt, s'il est élu président, à des discussions directes avec les dirigeants de pays comme l'Iran, la Syrie, Cuba ou le Venezuela. Mais il a précisé ne pas avoir l'intention d'engager le dialogue avec des organisations considérées terroristes comme le Hamas ou le Hezbollah.

Interpellée à Washington, la Maison-Blanche a répliqué que le président Bush ne visait pas spécifiquement Barack Obama... mais qu'il ne l'excluait pas non plus lorsqu'il a accusé de complaisance ceux qui recommandent de parler aux extrémistes.

M. Bush faisait «référence à toute une série de personnes qui ont suggéré que le fait de parler avec les terroristes et avec ceux qui les soutiennent était la bonne chose à faire», a dit un porte-parole de la Maison-Blanche, Gordon Johndroe. «Cela ne fait référence à aucune personne en particulier, et cela n'exclut personne», a-t-il souligné.

Interrogée spécifiquement pour savoir si M. Bush visait Obama, la porte-parole de la Maison-Blanche, Dana Perino, a répondu: «Non.» Mais elle a aussitôt ajouté qu'il y a «beaucoup de gens qui ont suggéré de négocier avec des gens [les terroristes] avec lesquels le président Bush pense qu'il ne faut pas parler».

Ce n'est pas la première fois que M. Obama est accusé d'être trop accommodant avec les extrémistes. Le mois dernier, le candidat républicain John McCain avait accusé son adversaire d'être «le candidat favori du Hamas».

Le président du Parti démocrate, Howard Dean, a demandé à M. McCain de condamner les propos de M. Bush «dans les termes les plus vifs». Rahm Emmanuel, un des responsables démocrates à la Chambre des représentants, s'est demandé publiquement «si le président n'avait pas honte». Un des proches conseillers de M. Obama, Robert Gibbs, a quant à lui critiqué «la diplomatie de cow-boy» du président Bush et dénoncé une attaque «sans précédent» contre un candidat à la présidence.

Autrement, M. Bush a souligné dans son discours -- son premier devant le Parlement israélien -- que «l'alliance entre [ces deux] gouvernements est inaltérable». Il a mis en parallèle le nazisme et la vision du monde des organisations anti-israéliennes ou antisémites du Hamas palestinien, du Hezbollah libanais, d'al-Qaïda et du président iranien Mahmoud Ahmadinejad, qui «rêve de ramener le Proche-Orient au Moyen Âge et qui appelle à rayer Israël de la carte».

«La population d'Israël s'élève peut-être à un peu plus de sept millions de personnes, mais quand vous faites face à la terreur et au mal, vous êtes 307 millions, parce que l'Amérique est à vos côtés», a ajouté M. Bush, acclamé quand il a souhaité en hébreu à Israël une «joyeuse journée de l'indépendance».

Un retrait en 2013?

En marge de la polémique d'hier, le candidat républicain John McCain a de son côté promis que la guerre en Irak sera gagnée d'ici 2013 et que le chef d'al-Qaïda, Oussama ben Laden, aura été capturé ou sera mort à cette date.

«D'ici janvier 2013, l'Amérique aura rapatrié la plupart de ses soldats qui se sont sacrifiés terriblement pour que l'Amérique soit plus sûre et conserve sa liberté», a lancé le sénateur de l'Arizona dans un discours prononcé à Columbus.

«La guerre en Irak aura été gagnée», a-t-il assuré. La violence ne sera plus que «sporadique» et aura été «considérablement réduite». «La guerre civile aura été évitée, les milices dissoutes, les forces de sécurité irakiennes seront professionnelles et compétentes, al-Qaïda en Irak aura été battu», a ajouté le sénateur de l'Arizona.

Seul candidat favorable à la poursuite de la guerre en Irak, M. McCain a récemment suggéré que des soldats américains pourraient rester en Irak pendant encore 100 ans sur le modèle de ce qui s'est produit à la fin de la Deuxième Guerre mondiale en Allemagne ou au Japon, voire en Corée du Sud depuis la fin de la guerre de Corée.

Les deux prétendants démocrates à la Maison-Blanche, Barack Obama et Hillary Clinton, ont pour leur part promis de retirer les soldats américains d'Irak à partir de 2009.

Dans son discours de Columbus, M. McCain a précisé qu'il envisageait «une présence militaire» américaine en Irak au début de 2013 -- à la fin de son éventuel premier mandat à la Maison-Blanche --, mais «plus petite» qu'actuellement, et que les soldats américains «ne seront pas directement engagés dans des opérations de combat».

Il y a 158 000 soldats américains en Irak en ce moment.

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D'après l'Agence France-Presse et Reuters