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Marseille, France -- Un buste de Jules César réalisé de son vivant et récemment repêché dans le Rhône à Arles, une ville du sud de la France dont le dictateur romain fut le fondateur, constitue une découverte «qui fait partie du patrimoine mondial», a expliqué l'archéologue Luc Long, qui a dirigé les fouilles.

«C'est le seul buste connu du vivant de César, sauf le masque de Turin, réalisé juste avant ou juste après sa mort, et c'est le plus ancien», a déclaré Luc Long, 55 ans, conservateur en chef du patrimoine au Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM), qui dépend du ministère de la Culture et a son siège à Marseille.

«Même à Rome, on n'a jamais retrouvé un portrait de César de son vivant», a ajouté l'archéologue, qui plonge dans le Rhône depuis une vingtaine d'années. «Jusqu'à présent, on connaissait de 20 à 25 portraits de César si on élimine ceux de la Renaissance, et ils sont essentiellement posthumes.»

La découverte a été annoncée hier soir, mais le buste en marbre a été trouvé par un membre de l'équipe lors d'une campagne menée d'août à début octobre 2007 sur la rive droite du fleuve. «On est tombés sur une zone très riche», a expliqué l'archéologue.

Au total, une centaine d'objets ont été sortis de la vase: un chapiteau corinthien en marbre, des colonnes, des statues, dont un Neptune sculpté du IIIe siècle après J.-C. et un captif en bronze. Après étude et traitement, ils doivent être exposés en septembre 2009 au musée d'Arles.

«Tous ces objets ont une histoire différente», a raconté Luc Long. «Le César est le plus ancien, il date de l'époque républicaine de Rome et atteste que sur cette rive d'Arles, il y avait des références au César vivant qui avait créé la ville.»

Le buste a probablement été jeté dans le fleuve après l'assassinat de César, durant la période troublée avant que son fils adoptif Octave ne devienne le premier empereur romain.

Cette rive face au centre-ville actuel, maintes fois remblayée, avait été très peu fouillée. Les dernières découvertes laissent penser qu'il y avait là «des édifices publics très importants», pense l'archéologue, alors que de nouvelles fouilles sont prévues.

Le buste, au nez cassé, date vraisemblablement d'entre 49 et 46 av. J.-C., au moment où César fonde la colonie romaine d'Arles pour remercier la cité celto-ligure, implantée là, de l'avoir aidé à faire tomber Marseille en construisant 12 galères de guerre dans ses chantiers navals.