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Washington -- Le commerce de détail américain a cédé 0,2 % en avril, a révélé hier le département du Commerce, un recul conforme aux attentes des économistes.

Il s'agit du deuxième recul pour les trois derniers mois. Les ventes d'automobiles ont notamment chuté de 2,8 %, la glissade la plus importante des 10 derniers mois dans cette catégorie. Cela reflète les difficultés qu'éprouvent les constructeurs automobiles, dans un contexte de ralentissement économique et d'explosion des coûts du carburant.

Exception faite du secteur automobile, les ventes au détail ont progressé de 0,5 %, une performance qui surpasse les attentes et qui est nettement supérieure à la maigre amélioration de 0,1 % enregistrée en mars.

Les ventes des magasins généralistes -- une catégorie qui englobe des géants comme Wal-Mart -- se sont entre autres appréciées de 0,5 %. Toutefois, les ventes des grands magasins ont reculé de 0,1 %, ce qui pourrait indiquer que le contexte économique difficile incite les consommateurs à visiter les magasins à grande surface à la recherche d'aubaines.

Les stocks des entreprises ont par ailleurs enregistré une hausse de 0,1 % en mars, ce qui est interprété comme une nouvelle preuve du ralentissement de l'activité économique aux États-Unis. Il s'agit de la plus faible amélioration en un an. Cette performance est inférieure à la hausse de 0,4 % attendue par les économistes. Cela porte à croire que les entreprises hésitent à se constituer des stocks trop importants, face à un ralentissement de la demande.