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London -- Salman Rushdie est donné favori du prix spécial marquant le 40e anniversaire du Booker Prize, l'une des plus hautes distinctions littéraires au monde.

L'auteur des Versets sataniques en 1988, menacé de mort par une fatwa de feu l'imam Khomeini, Guide spirituel de la révolution islamique en Iran, a la faveur des «bookmakers».

Pour la société William Hill, sa cote est de 6 contre 4. «Salman Rushdie est le favori évident puisque son roman et lui sont devenus l'équivalent de Sergeant Pepper dans le monde littéraire», dit Graham Sharpe, porte-parole de la société de pari, en faisant allusion à l'album légendaire des Beatles.

Mais les cinq autres candidats au «Best of the Booker», dont la liste est rendue publique aujourd'hui, sont tous des poids lourds de la littérature mondiale, parmi lesquels les Sud-Africains Nadine Gordimer et J.M. Coetzee, tous deux couronnés d'un prix Nobel de littérature.

L'Australien Peter Carey et les Britanniques Pat Parker et J.G. Farrell complètent ce sextet dont les romans, affirme Victoria Glendinning, qui présidait le comité de sélection, «représentent le meilleur de la fiction de ces 40 dernières années et passeront tous à la prospérité».

Rushdie a déjà obtenu à deux reprises le prix Booker, la première fois en 1981 pour Les Enfants de minuit. Ce même roman avait été distingué en 1993 meilleur roman du quart de siècle écoulé.

Le vainqueur sera annoncé le 10 juillet lors du festival de la littérature de Londres.