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Washington -- Au moins 21 personnes ont été tuées et de nombreuses personnes blessées samedi lorsque des tornades particulièrement puissantes ont balayé le centre et le sud-est des États-Unis, ont annoncé hier les autorités locales et les médias.

Les tornades, qui ont provoqué de sérieux dégâts matériels, ont fait treize morts dans le Missouri, sept morts dans l'Oklahoma, et un mort en Géorgie. Les chaînes américaines montraient hier matin des scènes impressionnantes de dévastations, avec des maisons entièrement détruites, des voitures retournées et des arbres arrachés.

Le président américain George W. Bush a exprimé sa solidarité avec les victimes. Ce jour de «fête des Mères est un triste jour pour ceux qui ont perdu la vie dans l'Oklahoma, le Missouri et en Géorgie à cause des tornades», a-t-il dit avant de monter à Waco (Texas) dans l'avion qui devait le ramener à Washington après le mariage de sa fille Jenna.

«Les autorités fédérales se démèneront pour aider, [et] je serai en contact avec les gouverneurs pour offrir toute l'assistance fédérale possible», a ajouté M. Bush.

Le Missouri a été l'État le plus touché. «Il y a 13 morts confirmés», a indiqué Susie Stonner, porte-parole des services d'urgence de l'État. Elle a ajouté que les autorités ne disposaient pas dans l'immédiat d'un bilan précis des blessés, les gens étant répartis dans plusieurs hôpitaux ou hébergements de fortune.

«Les opérations de recherche se poursuivent», a dit la porte-parole, qui a annoncé l'ouverture de trois abris pour les victimes. Dans l'Oklahoma, plusieurs tornades se déplaçant entre 55 et 70 km/h ont fait au moins sept morts à Picher dans le comté d'Ottawa, selon un communiqué rendu public hier par les autorités locales.

Environ 150 blessés ont été enregistrés dans le nord-est et le sud-est de l'État, selon la même source. «On dirait une zone de guerre», a déclaré Michelann Ooten, porte-parole des services d'urgence de l'État, citée par CNN. Les autorités locales rapportent également que sur certaines maisons «seules les fondations en béton ont subsisté». Les tornades ont détruit des lignes électriques et des arbres, selon la même source, et quelque 6000 personnes ont été privées d'électricité à la suite des intempéries.

D'autres tornades ont été signalées dans différentes parties de l'État, précise le communiqué, qui ajoute que la Croix-Rouge américaine a ouvert un abri dans la petite ville de Miami, à environ 15 kilomètres de Picher.

En février, plus de cinquante tornades s'étaient abattues dans quatre États du sud des États-Unis, faisant 55 morts, des centaines de blessés et d'importants dégâts, un phénomène rarissime en hiver.