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La France en péniche - «Nous sommes trois couples qui voulons passer dix jours en péniche en France, fin août. Quel trajet et quel bateau choisir? Nous aimerions ne pas avoir trop d'écluses à franchir (le canal du Midi en compte 60) et avoir un trajet de jolis villages ou sites que nous pourrions visiter à bicyclette et où il serait facile d'accoster pour aller déguster un bon repas le soir. Nous avons parcouru les brochures de la Crown Blue Line et de Locaboat Holidays et nous ne pouvons pas arrêter notre choix! Nous apprécierions beaucoup avoir vos commentaires et vos conseils.» - Hervé Chabaud, Québec

Il est vrai qu'un grand nombre d'écluses peut parfois être rébarbatif, mais il faut dire qu'à chacune d'elles, il y a un certain plaisir à discuter avec l'éclusière (elles sont en majorité), ou alors on peut arriver à des écluses automatiques où on pourra échanger avec les «locaux». Pour choisir un canal, il y a également une question de climat à retenir.

En septembre, les canaux du Midi et de Bourgogne sont les plus indiqués. Celui de Bretagne est sympa, mais il y a toujours des risques d'averses, et faire de la péniche sous la pluie n'est pas une sinécure.

Pour être sûr de ne pas faire un aller-retour d'écluses, il serait bon qu'un des couples prenne une voiture à l'embarcadère et se rende à la fin de votre périple (c'est tout au plus une centaine de kilomètres par la route), puis revienne rejoindre les autres au départ par autocar dans la journée. Une fois que vous serez arrivés à la fin de votre périple, vous pourrez récupérer l'automobile et continuer votre chemin.

Un détail qui a son importance et qui ne figure pas dans les brochures: quand vous êtes quatre personnes, prenez une pénichette pour six. Si vous êtes six, choisissez une péniche pour huit. C'est toujours mieux d'être à l'aise dans un environnement calculé au millimètre près. Certains loueurs proposent une minipiscine qui suit la péniche et qui offre le loisir de se baigner lors d'une escale du midi ou du soir. Évitez ce gadget marinier qui allonge votre embarcation pour pas grand-chose.

Il y a au Québec un voyagiste spécialisé dans le registre des croisières fluviales en Europe: Vacances en Province, 450 759-9319, 1 866 759-9319, http://www.vacances-en-province.com.

Safari idéal?

«Je projette d'aller faire un safari en Afrique. J'aimerais savoir quels sont les meilleurs pays à visiter (Kenya, Tanzanie?) et quelle est la meilleure période de l'année pour y aller.» - Jocelyne Tardif, Montréal

Si vous voulez avoir de la compagnie, le Kenya est devenu un véritable comptoir à safaris. Le parc le plus connu du pays est celui du Masaï Mara, situé à 2000 mètres d'altitude. C'est là qu'ont été tournées la plupart des images du film Out of Africa.

Trois écosystèmes y dominent. Il y a la savane, lieu de passage des gnous. Lors de la migration de mai, ces animaux entraînent dans leur sillage zèbres, gazelles et buffles, avec des guépards qui guettent la chair fraîche. Il y a aussi les cours d'eau, où se rendent les girafes, les éléphants, les hippopotames et les crocodiles. Enfin, il y a également des léopards, mais ils sont difficiles à observer, car ils ne se déplacent que la nuit pour chasser et étaler leur proie dans les arbres, à l'abri des regards.

Dans la brousse, impalas et rhinocéros sont parfois au rendez-vous. Le seul animal à se sentir bien dans ces trois milieux est le lion.

Le parc Amboseli est aussi en demande, mais il est beaucoup moins étendu que le précédent. Le plus frappant, c'est la pauvreté de la végétation, avec comme option les cendres volcaniques venant des cimes du Kilimandjaro. La vedette de l'endroit est l'éléphant.

En Tanzanie, en plein mois de mai, le parc de Serengetti voit passer la migration sur ses terres. Des millions de bêtes sont en quête de nouveaux pâturages. Gnous, buffles, zèbres, gazelles et bubales se déplacent avec les prédateurs comme témoins: lions, chacals, hyènes et vautours sont en observation. Plus au nord, on retrouve éléphants, girafes, impalas, rhinocéros, élans et antilopes. C'est d'ailleurs cette cohabitation qui rend ce parc si intéressant.

Le parc de Manyara est surtout connu pour ses milliers de babouins et pour une attraction à l'aide de jumelles: l'observation des lions dans les arbres aux heures les plus chaudes de la journée. Hippopotames, pélicans et phacochères font aussi partie du décor. À découvrir de mai à octobre.

Au Zimbabwe, le parc de Gonarezhou, qui signifie «demeure des éléphants», n'en compte plus un seul pour cause de braconnage intensif. Ils ont été remplacés par les antilopes et quelques belles espèces de léopards royaux.

Le parc de Matobo est un lieu où, à part les animaux, on peut observer des peintures rupestres et des restes d'habitations anciennes. Zèbres, girafes, rhinocéros blancs et noirs ainsi que plusieurs espèces d'aigles agrémentent le parcours.

En Namibie, si vous voulez voir une mer de dunes, le parc de Namib Naukluft en constitue un bel exemple. Mais il y a également un décor de gorges, de plaines caillouteuses et d'étangs salins couverts de roseaux qui accueillent des milliers d'oiseaux. De mars à octobre, on peut également observer springboks, léopards, babouins, zèbres, hyènes tachetées et autruches.

Et n'oublions pas l'Afrique du Sud avec le parc Kruger, le plus visité. Au total, plus de 100 sortes de mammifères, 500 espèces d'oiseaux et une centaine de variétés de reptiles y ont été recensées.

Le château sans reine

«Nous voulons aller en Grande-Bretagne à l'automne et nous enfoncer dans la campagne, à travers les châteaux. Est-il possible de trouver des formules bed and breakfast dans certaines de ces demeures?» - M. Dubé, Montréal

La Grande-Bretagne regorge de châteaux qui, comme en France, n'ont pas le choix d'ouvrir leurs portes à la visite occasionnelle, qu'elle soit courte (visite guidée) ou un peu plus stable (séjour), pour payer les réfections ou à tout le moins garder les bâtisses en état. Pour la formule bed and breakfast, les tarifs sont plus élevés en château qu'en résidence familiale. On parle davantage ici de guest houses. J'en connais deux qui sont à louer à la semaine...

Saddell Castle, à Kintyre. Ce château construit en 1508, propriété de la famille Campbell depuis plus de quatre siècles, a conservé intacts de nombreux vestiges de son passé de forteresse: remparts ceinturant le toit et plancher amovible faisant place à un trou béant qui retenait prisonniers les visiteurs indésirables. À l'intérieur, boiseries, plafonds décorés et cabinets ménagés dans l'épaisseur du mur constituent le décor idéal pour un congrès de fantômes. Une cour pavée ouvre sur Saddell Bay, une plage de sable blanc encore sauvage, bordée par une forêt dense. À partir de 979 £ par semaine (environ 1900 $CAN). www.landmarktrust.org.uk.

The Pineapple, à Dunmore. Un ananas épanoui en pleine campagne écossaise? Nos amis scottish pratiquent la distinction artistique, comme en témoigne cette maison d'été construite en 1761 et surmontée d'un dôme en forme d'ananas.

Le quatrième comte de Dunmore, à la fin de sa mission en tant que gouverneur de la Virginie, décida d'annoncer son retour chez lui en s'inspirant de la coutume, chez les marins locaux, qui consistait à poser un ananas sur sa boîte à lettres pour signifier son retour. Toutefois, au lieu de l'habituel ananas végétal, l'homme fit ériger un imposant dôme en pierre sur la structure classique de sa maison de plain-pied. La demeure, rachetée en 1973 par le National Trust, a été entièrement restaurée. L'immense jardin, situé à distance de l'édifice selon la tradition écossaise, a été ouvert au public. Pour les locataires: un accès au jardin privatif accolé à l'arrière de la maison et agrémenté de quelques marches qui mènent à l'agréable salon installé dans le dôme. À compter de 365 £ par semaine (environ 700 $CAN). www.landmarktrust.org.uk.

Appartement à Varsovie

«Je vais à Varsovie l'automne prochain. Connaissez-vous un site Internet pour trouver de l'hébergement chez l'habitant ou dans des pensions au centre-ville?»

Johanne Chabis, Québec

Il y a, à Varsovie et à Cracovie, une centaine de bed and breakfast vérifiés par les offices de tourisme locaux. Assurez-vous cependant d'avoir une chambre fermée car plusieurs de ces établissements proposent de coucher dans le salon, et il faut attendre que la famille ait fini de regarder la télé pour espérer aller dormir. Voici une adresse qui propose des appartements dans le centre-ville de Varsovie et dans sa partie historique, avec des unités refaites à neuf. À partir d'une cinquantaine d'euros par nuit (environ 78 $CAN). Ils ont également des liens avec Cracovie. Vous pouvez réserver mais il est sage de rester une ou deux nuits dans un hôtel modeste pour bien choisir votre quartier et la famille qui vous recevra. http://www.warsawa

partments.org/home.php.

- Note: vu la grande quantité de courriels que je reçois, il peut y avoir un petit délai pour obtenir les réponses. Merci de votre patience.

Envoyez vos questions et bonnes adresses à lkiefer@ledevoir.com.