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Confronté à la baisse de rentabilité de sa chaîne généraliste, le Groupe TVA continuera d'accroître sa présence dans le secteur des chaînes spécialisées au cours des prochaines années. «Il ne faudrait pas se surprendre de voir TVA lancer deux à trois nouvelles chaînes spécialisées au cours des trois prochaines années», a déclaré le président et chef de la direction de l'entreprise, Pierre Dion, à l'issue de l'assemblée annuelle des actionnaires, tenue hier à Montréal.

La situation financière des sept chaînes spécialisées qu'exploite TVA (LCN, Argent, Prise 2, Mystère, MenTV, ShoppingTVA et Les Idées de ma maison), s'améliore rapidement.

LCN, qui dépasse désormais RDI au chapitre des cotes d'écoute, est rentable depuis quelque temps déjà. Argent a dégagé son premier bénéfice d'exploitation au quatrième trimestre de 2007 et M. Dion s'attend à ce que la chaîne financière soit rentable sur l'ensemble de l'exercice 2008. Il entrevoit la même chose pour les autres chaînes d'ici 2009.

Pendant ce temps, comme l'ensemble des chaînes généralistes, le réseau TVA voit ses revenus plafonner. En fait, ses ventes publicitaires ont fléchi de 0,8 % en 2007 malgré la stabilisation de ses cotes d'écoute.

Les difficultés de TQS

Dans son discours aux actionnaires, Pierre Dion a rappelé que la marge d'exploitation moyenne des chaînes spécialisées de langue française s'était élevée à 26,3 % en 2007, en hausse de 9,4 points de pourcentage par rapport à 2006, alors que celle des généralistes avait été de tout juste 5,1 %, en baisse de 17,4 points de pourcentage.

Dans l'immédiat, toutefois, les difficultés de TQS donnent un second souffle au réseau TVA. Au cours du premier trimestre, terminé le 31 mars, les revenus de la chaîne numéro au Québec ont bondi de 11,4 %. «Cette situation-là favorise le réseau», a convenu le président et chef de la direction de Quebecor, Pierre Karl Péladeau, qui contrôle le Groupe TVA. «Je pense que c'est momentané, par contre, puisqu'on va revenir dans un environnement plus normal dans les trimestres à venir.»

À l'instar des autres réseaux généralistes, TVA espère que le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) l'aidera à assainir ses finances en lui permettant de toucher des redevances provenant des abonnés du câble, des revenus auxquels les chaînes spécialisées ont toujours eu accès. Le CRTC doit trancher la question sous peu.

Au premier trimestre, le bénéfice net du Groupe TVA a atteint 5,7 millions (21 ¢ par action), soit six fois plus que les 936 000 $ (3 ¢ par action) dégagés pendant la même période de l'année dernière. Le chiffre d'affaire de l'entreprise a crû de 14,1 % pour s'élever à 106,5 millions.

Le réseau TVA a apporté, de loin, la plus importante contribution à la hausse des revenus et des profits de l'entreprise, mais tous les autres secteurs -- télévision spécialisée, distribution cinématographique et magazines -- ont progressé.

Les magazines de TVA ont grandement amélioré leur rentabilité en 2007. L'entreprise publie une cinquantaine de publications et occupe pas moins de 73 % du marché des ventes en kiosque de magazines francophones au Québec. Selon TVA, le tirage du 7 jours est deux fois plus important que celui de son principal concurrent, La Semaine, publié par Claude J. Charron. «TVA Publications demeure fortement orientée vers la croissance et est toujours à la recherche d'opportunités d'acquisition, aussi bien au Québec que dans le reste du Canada», a affirmé Pierre Dion.

Il y a un an, M. Dion avait évoqué une expansion du Groupe TVA au Canada anglais, mais le dossier a peu évolué en 2007. À l'automne, l'entreprise commencera à diffuser le signal de sa chaîne torontoise SUN TV dans les régions d'Ottawa et de London-Kitchener.

M. Péladeau a par ailleurs réitéré qu'en dépit du faible volume de l'action de TVA, il n'était pas question de retirer l'entreprise de la Bourse. Le titre de TVA a clôturé hier à 16,89 $, en hausse de 3,2 %, à la Bourse de Toronto.

Le conseil d'administration de la société a déclaré un dividende de 5 ¢ l'action payable le 3 juin aux détenteurs d'actions inscrits le 19 mai.