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Mont-Saint-Michel, France -- Le Mont-Saint-Michel, au troisième rang parmi les sites les plus visités en France avec sa célèbre abbaye médiévale, a entamé hier, par une messe célébrant le 13e centenaire de sa fondation, une série d'événements qui doit s'étaler sur deux ans.

Construit en Normandie (ouest) sur un rocher de granit, entouré de marécages et de sables mouvants, ce haut lieu médiéval de la spiritualité est actuellement menacé d'ensablement. Un énorme chantier, estimé à plus de 225 millions de dollars, a été lancé en 2006 pour qu'il redevienne une presqu'île.

Aujourd'hui, le Mont-Saint-Michel, site touristique le plus visité de France après la tour Eiffel et le château de Versailles, accueille plus de trois millions de visiteurs par an. Il a été classé en 1979 au patrimoine mondial par l'Unesco.

Selon la légende, c'est en 708 que l'évêque Aubert, inspiré par des «apparitions» de l'archange Michel, décide de construire un sanctuaire sur un îlot rocheux nommé Mont Tombe et situé au fond d'une vaste baie.

Consacrée en 709, l'église, qui évoluera au cours des siècles pour devenir une prouesse de l'architecture monastique avec à son sommet la statue de saint Michel culminant à 170 mètres, fut avec Rome et Saint-Jacques-de-Compostelle l'un des plus importants lieux de pèlerinage de l'Occident médiéval.

Célébrations religieuses

Le coup d'envoi des célébrations a été donné par une messe célébrée par le cardinal André Vingt-Trois, archevêque de Paris, hier, jour de l'Ascension.

Accompagné de huit évêques ainsi que de plusieurs dizaines de prêtres, l'archevêque de Paris a ensuite gravi en chantant les 365 marches conduisant à l'abbaye. Le cortège a emprunté l'étroite ruelle principale du village médiéval construit au pied du sanctuaire, alors que les touristes, qui ignoraient pour la plupart les raisons de cette procession, n'étaient pas nombreux.

Les festivités se poursuivront durant deux ans: exposition de photographies sur de hauts lieux dédiés au sacré, colloque international sur la «représentation du Mont et de l'archange saint Michel dans la littérature et les arts», festivals, concerts...