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Même si son arrivée à la tête de la FTQ est relativement récente, M. Arsenault est à pied d'oeuvre dans le milieu syndical depuis près de 35 ans. En 1974, à l'âge de 23 ans, il était élu président du Syndicat des métallos à Murdochville. Quatre ans plus tard, il était nommé permanent du Syndicat des métallos pour la région de Montréal.

Il a ensuite agi à titre de coordonnateur de la région de la Côte-Nord, de la Gaspésie et des Îles-de-la-Madeleine, toujours pour les Métallos. Dans ses fonctions, Michel Arsenault a notamment eu la responsabilité de négocier les conventions collectives des mines de fer et de titane de la Côte-Nord. Il s'est donc frotté à quelques gros joueurs des secteurs minier et sidérurgique.

Michel Arsenault a également été le coordonnateur de la région de Québec puis, en 1994, celui de la Rive-Sud de Montréal. De janvier 1996 à décembre 2000, il a occupé le poste d'adjoint au directeur national du Syndicat des métallos pour le Canada, avant de devenir le directeur québécois du Syndicat des métallos. Avant son accession à la présidence, M. Arsenault était le vice-président de la Fédération des travailleurs. Il a été élu au poste de président à l'issue du 28e congrès triennal de la centrale, le 30 novembre 2007. Il a ainsi succédé à Henri Massé, son «mentor», se plaît-il à dire.