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Monte Carlo -- Les choses sérieuses vont commencer pour Roger Federer et Rafael Nadal en quarts de finale du tournoi de tennis de Monte Carlo, où ils affrontent aujourd'hui David Nalbandian et David Ferrer, deux joueurs contre lesquels ils restent sur des échecs.

Les défaites de Nadal face à son compatriote datent de l'US Open, en septembre, et du Masters, deux mois plus tard, à chaque fois sur dur. Mais le Valencien, l'un des plus redoutables marathoniens du circuit, l'a déjà emporté aussi sur terre battue (une fois sur quatre).

«David est un des meilleurs du monde et particulièrement sur cette surface», a dit Nadal de son coéquipier en Coupe Davis, dont on a tendance à oublier qu'il est classé cinquième mondial.

Nalbandian avait lui battu Federer lors des deux derniers grands tournois européens en salle de la saison 2007, à Madrid et à Paris, ouvrant une première brèche dans la suprématie du Suisse.

Des deux rivaux, c'est l'Espagnol qui semble avoir le moins à craindre de sa journée d'aujourd'hui. Déjà impressionnant au premier tour contre le Croate Mario Ancic, Nadal a fait une nouvelle démonstration de force contre son compatriote Juan Carlos Ferrero (6-4, 6-1).

Compte tenu de la valeur de ses deux premiers adversaires et du traitement identique qu'il leur a réservé, le triple tenant du titre peut être satisfait de sa reprise de contact avec la terre battue.

Car malgré son statut de roi incontesté de la surface, lui aussi a besoin d'une période d'adaptation, après huit mois sur les courts en dur. «Au début, je me suis senti bizarre. Après la Coupe Davis, j'ai eu besoin de me reposer un peu, puis je n'ai eu que deux jours d'entraînement à Majorque et trois ici», a-t-il rappelé.

Federer s'est un peu rassuré aux dépens du Français Gaël Monfils (6-3, 6-4) après être passé à deux points de la défaite la veille contre un inconnu espagnol.

Le suspense n'a duré que quatre jeux, le temps pour le Français de mener trois jeux à un en profitant de quelques fautes du no1 mondial. Puis Federer a pris la direction des échanges et Monfils n'a jamais été capable de changer de rythme.

Mais compte tenu de son début de saison très décevant, on ose à peine lui donner le statut de favori face à Nalbandian, d'autant que l'Argentin n'a laissé qu'un jeu en huitièmes de finale à l'Espagnol Tommy Robredo (6-1, 6-0).

Très convaincant aussi, le Serbe Novak Djokovic, troisième larron depuis le milieu de l'année dernière et même no1 du début de la saison, a facilement battu le Britannique Andy Murray 6-0, 6-4. Il affrontera l'Américain Sam Querrey, vainqueur-surprise du Français Richard Gasquet.

Le premier quart de finale de la journée opposera deux Russes, Nikolay Davydenko et Igor Andreev.