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Edmonton -- Le budget 2008-09 de l'Alberta est marqué par des dépenses inégalées de 37 milliards $ et par l'élimination des primes d'assurance-maladie.

Le premier ministre de l'Alberta, Ed Stelmach, devance sa promesse électorale d'abolir ces primes d'ici quatre ans en annonçant la mesure pour le 1er janvier 2009.

Le budget présenté hier répond à coups de milliards à la croissance rapide de la province, en investissant dans les hôpitaux, les écoles et les routes. Quelques centaines de millions de dollars sont retenus pour la lutte contre le crime et la réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Une augmentation de 10 % des dépenses laisse tout de même la province avec un surplus de 1,6 milliard.

«Il s'agit certainement d'un budget dépensier, mais nous ne pouvions pas faire fi de la croissance et de l'inflation», a déclaré la ministre des Finances, Iris Evans.

Le budget 2008-09 se base sur un prix moyen du pétrole de 78 $US le baril pour la prochaine année fiscale, alors qu'un niveau record vient d'être atteint, à 118 $US.

Mme Evans a justifié son estimation prudente en faisant valoir la grande instabilité de l'industrie. La ministre des Finances a noté dans son discours de présentation du budget qu'une variation d'à peine 1 $ du prix du pétrole signifiait pour le gouvernement de l'Alberta un ajustement de 130 millions.

Le gouvernement ajoutera 279 millions au Fonds du patrimoine de l'Alberta et prévoit y injecter au moins un milliard de plus au cours des trois prochaines années.

Les leaders de l'opposition ont soutenu que le gouvernement échouait à économiser pour l'avenir de la province.

«Les conservateurs n'ont aucun plan pour le Fonds du patrimoine», a déclaré le chef libéral Kevin Taft. «Nous avons le gros lot, mais plutôt que de l'utiliser pour assurer l'avenir, nous le gaspillons», a-t-il ajouté.

Le chef du NPD, Brian Mason, a jugé que le gouvernement sous-estimait outrageusement le prix du pétrole pour se donner une marge de manoeuvre politique.

Il s'agit du quinzième surplus budgétaire consécutif en Alberta.