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Une petite part du marché québécois sera réservée à cette volaille patrimoniale menacée d'extinction

Le sauvetage est en cours. Après des années de profonde indifférence, les syndicats d'éleveurs de poulets du Québec viennent finalement de céder aux demandes répétées des éleveurs de poulets Chantecler, un animal patrimonial en voie d'extinction. D'ici quelques semaines, ces oiseaux vont pouvoir en effet être élevés et commercialisés en dehors des règles strictes qui prévalent actuellement pour le poulet industriel, a appris Le Devoir. Et cela, afin de favoriser la survie de cette race propre au Québec, tout en permettant aux consommateurs de renouer avec ce produit du terroir.

Les Éleveurs de volailles du Québec -- anciennement connus sous le nom de Fédération des producteurs de poulets -- s'apprêtent à en faire l'annonce dans les prochaines semaines. Le puissant regroupement de producteurs agricoles parachève depuis quelques jours la rédaction d'une entente qu'il va signer avec la Fédération des producteurs de races patrimoniales du Québec (FPRPQ). Objectif de cette entente? Soustraire la production du poulet Chantecler aux règles contraignantes de quotas auxquels tous les producteurs de poulets sont obligés de se conformer.

Ce cadre, prévu pour des oiseaux industriels arrivant à maturité en 39 jours, a toujours joué en défaveur du poulet Chantecler, dont la croissance varie entre quatre et six mois. Ce faisant, l'oiseau génétiquement élaboré au début du siècle dernier par le frère trappiste Wilfrid Châtelain pour supporter le climat canadien était condamné à disparaître, faute de pouvoir se retrouver sur les tables des consommateurs et des restaurants versés dans la défense des terroirs.

La mésaventure est sur le point de se terminer. En effet, les Éleveurs de volailles du Québec ont accepté d'accorder un droit de production exceptionnel, hors quotas, aux éleveurs de poulets Chantecler, et ce, pour une limite fixée à 10 élevages comptant un maximum de 150 poules pondeuses. Pour commencer.

Bon an, mal an, cela devrait permettre la production à des fins commerciales de plus de 100 000 poulets Chantecler par année, une goutte d'eau dans une mer de 600 millions de poulets industriels élevés chaque année au Québec. «Selon les experts consultés, c'est le minimum qu'il faut pour assurer la survie d'une race d'oiseau», a indiqué Martin Dufresne, président de la Fédération des éleveurs de poulets du Québec, qui a travaillé activement avec la Fédération des producteurs d'oeufs de consommation et le syndicat des producteurs d'oeufs d'incubation pour élaborer ce plan de sauvetage avec la FPRPQ.

Même si quelques détails «restent encore à ficeler», André Auclair, secrétaire général de la FPRPQ s'est réjoui hier d'un tel dénouement. Éleveur de poulets Chantecler et fervent défenseur des trois seules races patrimoniales du Québec -- soit le Chantecler, la vache canadienne et le cheval canadien --, l'homme réclamait en vain depuis plus de cinq ans ces allégements réglementaires afin de redonner des ailes à ses protégés. «Nous sommes satisfaits, a-t-il indiqué, et nous pouvons désormais penser à l'avenir.»

Les éleveurs de Chantecler espèrent dès cet automne organiser une dégustation en règle de ce poulet de race pour sensibiliser les restaurateurs au renouveau à venir de cette volaille. Une commercialisation plus importante de ce «produit de niche» est prévue dans le courant de l'année prochaine, au rythme du développement du cheptel. Les activités de ce genre étaient jusqu'à maintenant interdites aux producteurs en raison des règles de contingentement. Sans quotas, ils ne pouvaient en effet produire que 99 poulets par année, et ce, pour consommation personnelle seulement. L'an dernier, le cheptel de poulets Chantecler comptait près de 1500 têtes. À peine.

Selon plusieurs experts, le poulet Chantecler, qui a le Québec inscrit dans son code génétique, pourrait à l'avenir avoir le même potentiel commercial que le poulet de Bresse en France. Cette volaille, dont la production est sévèrement encadrée, est le seul poulet au monde qui affiche une appellation d'origine contrôlée. Il est aussi un animal prisé dans l'univers de la grande gastronomie.

En 1999, l'Assemblée nationale a reconnu officiellement cet oiseau comme faisant partie «des races animales du patrimoine agricole du Québec». Symbolique, cette reconnaissance n'a toutefois jamais été accompagnée de programmes pour soutenir sa production. Exaspérée par cette inertie, mais aussi par le manque d'attention des puissants syndicats de producteurs de poulets industriels, en septembre dernier, la FPRPQ avait d'ailleurs amené la cause de cette volaille devant l'Organisation des nations unies (ONU) qui, à Interlaken en Suisse, a tenu une conférence sur la biodiversité dans le monde agricole. Une biodiversité à laquelle le poulet Chantecler pouvait difficilement participer, dénonçait vertement à l'époque la Fédération des producteurs de races patrimoniales du Québec.