Partenaires

 
 

 

 

 

Bryan Smolinski vole la vedette en enfilant deux buts. Chris Higgins a marqué l'autre, son 25e.

Et pourquoi ne pas terminer en beauté? Déjà assuré du championnat de sa division, le Canadien a maintenu hier ses chances de terminer au tout premier rang de l'association Est en battant très efficacement les Sabres de Buffalo 3-1.

Les Sabres ont de cette manière vu mourir leur dernier espoir de faire les séries éliminatoires: ils devront se contenter de golf (ou de quoi que ce soit d'autres) pour les prochaines semaines. Le Canadien n'a laissé que peu d'espace aux Sabres, prenant les devants 3-0 avant de connaître quelques difficultés en fin de rencontre, mais rien de menaçant.

On a beaucoup insisté dans les dernières mois sur l'étonnante profondeur du Canadien. Le match disputé hier au Centre Bell a encore fait la preuve de cet équilibre qui caractérise le club cette saison. C'est ainsi Bryan Smolinski, qui pourrait être qualifié de plombier sans soulever trop de dissension, a volé la vedette en enfilant deux buts hier soir, ce qui représente exactement 25 % de sa production de toute l'année. Il a été nommé première étoile.

«Nous avons quelques joueurs de blessés [Koivu, Ryder, Komisarek, Bouillon], alors tout le monde doit prendre plus de responsabilités», disait-il après la partie, encore un peu surpris de sa performance. Les deux autres membres du quatrième trio ont aussi disputé un fort match, Steve Bégin (troisième étoile) y allant de cinq tirs au but et de huit mises en échec. Il a d'ailleurs servi une passe subtile à Smolinski pour son deuxième but, en utilisant le filet pour faire ricocher la rondelle. Un coup de billard, en somme. «J'ai même "callé la shot"», expliquait-t-il en riant dans le vestiaire.

Autre preuve de profondeur, le 25e but de la saison de Chris Higgins lui a permis d'atteindre le plateau des 50 points. C'est le septième joueur de l'équipe à franchir cette marque cette saison: aucune autre équipe de la ligue ne peut en revendiquer autant. Ce n'était pas arrivé à Montréal depuis 1989 (le club s'était alors rendu en finale).

Et puis le tout jeune Carey Price, déjà auteur d'un blanchissage à Ottawa mardi, a disputé un autre match extrêmement solide, donnant à la foule de multiples occasions de scander son prénom. Son entraîneur Guy Carbonneau l'a dit après la partie: le gardien «est dans sa zone» depuis plusieurs matchs. Une bulle qui fait une sorte de mur devant le filet. Les jambières sont rapides, la concentration et le calme pleinement là, et pratiquement rien ne passe. Price a bloqué hier 27 lancers et remporté une 23e victoire à sa première saison. Ceci le place à égalité d'un certain Patrick Roy, qui avait réussi le même exploit en tant que recrue en 1986, l'année de... Bien sûr, l'année de la Coupe.

Tout cela mis ensemble a permis au public de célébrer bruyamment une autre victoire du Canadien, ce qui lui permet d'atteindre le plateau des 102 points. Une première depuis 1993, l'année de... Bien sûr, l'année de la dernière Coupe.

Guy Carbonneau était forcément «très content» de la performance de son club. «Les Sabres ont mis un peu plus de pression dans les 10 dernières minutes. Mais dans l'ensemble, on a joué le genre de match qu'on voulait jouer.» Et l'entraîneur l'a confirmé: il n'est pas question de lever le pied lors du dernier match, disputé demain contre Toronto. Les joueurs ont envie de terminer premier dans l'association, et Carbonneau aussi. Tant qu'à être rendu là...