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Cité du Vatican -- Le nombre de musulmans (19,2 %) dans le monde dépasse désormais celui des catholiques (17,4 %), selon l'édition 2008 de l'annuaire pontifical, dont fait état l'Osservatore Romano dans son édition dominicale.

Ces chiffres sont basés sur des données de 2006 notamment de l'ONU, a précisé au quotidien du Vatican le directeur de l'annuaire, Mgr Vittorio Formenti, qui dirige cette publication depuis 1996.

Si l'on totalise en revanche le nombre de chrétiens de différentes confessions -- catholiques, orthodoxes, anglicans, protestants --, ceux-ci «représentent 33 % de la population mondiale», précise Mgr Formenti qui ne donne pas de chiffres en valeur absolue.

Il explique cette croissance des musulmans par le nombre d'enfants au sein des familles de leur confession alors que «les familles chrétiennes ont au contraire tendance à en avoir de moins en moins».

C'est l'Amérique latine qui demeure le territoire où les catholiques sont les plus nombreux, tandis qu'ils représentent 49,8 % de la population dans les deux Amériques, selon le prélat.

Le nombre de catholiques n'en continue pas moins à augmenter «car la population mondiale augmente», note Mgr Formenti.

Le Vatican avait affirmé fin février que le nombre de catholiques avait augmenté de 1,4 % de 2005 à 2006, passant de 1,115 à 1,131 milliard de personnes, à l'occasion de la présentation de l'édition 2008 de l'annuaire pontifical au pape Benoît XVI.

Tiré à 10 000 exemplaires, «le livre rouge» de l'Église, comme le surnomme l'Osservatore, compte plus de 2000 pages et doit prochainement être diffusé en librairie.