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Charlottetown -- Les chasseurs de phoques et leurs opposants se préparent avec leurs gourdins et leurs caméras à une autre saison d'affrontement sur la banquise.

Une quinzaine de bateaux transportant près de 100 chasseurs ont quitté les côtes des îles de la Madeleine hier, en direction du détroit de Cabot, entre la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve-et-Labrador.

Au même moment, des défenseurs des droits des animaux d'organisations telles que la Humane Society of the United States et le Fonds international pour la protection des animaux se sont envolés en hélicoptère pour observer et documenter la pratique controversée.

Le navire néerlandais Farley Mowat, propriété de la Sea Shepherd Conservation Society, s'est également mis en route et devrait se positionner dans le secteur de chasse dans le courant de la fin de semaine.

Le fondateur de la Sea Shepherd, Paul Watson, a déclaré que le gouvernement canadien l'avait sommé de faire demi-tour quand il est arrivé dans la zone économique extracôtière (200 milles marins) du Canada. Il a dit faire peu de cas de cet avertissement.

«Ils n'ont pas le droit de restreindre le passage d'un navire étranger dans la zone économique. Plus le ministre [des Pêches et Océans] fera un fou de lui cette année, mieux ce sera pour nous», a-t-il déclaré au sujet du ministre fédéral Loyola Hearn, qui a demandé à M. Watson de se tenir loin des territoires de chasse.

Selon M. Watson, le gouvernement fédéral s'appuie sur les lois sur la navigation commerciale pour tenter de tenir le Farley Mowat hors des eaux canadiennes, mais celles-ci ne s'appliqueraient pas au navire, qui est enregistré comme un bateau de plaisance et non comme un navire commercial aux Pays-Bas.

De nombreux chasseurs amorceront leur chasse en avril au large de Terre-Neuve-et-Labrador, où ils pourront abattre plus de 180 000 animaux.

«La chasse est officiellement ouverte, mais elle connaît un lent départ, a confirmé un porte-parole du ministère des Pêches, Phil Jenkins. La glace est très épaisse. Les navires partant des îles de la Madeleine se dirigent lentement vers un troupeau dans le détroit de Cabot.»

Des militants des droits des animaux qui se positionnaient pour observer la chasse hier ont insisté pour dire qu'au moins quelques chasseurs ne respectaient pas les nouvelles règles vouées à rendre la chasse moins cruelle.

Les chasseurs doivent maintenant suivre trois étapes lorsqu'ils tuent un phoque. Ils doivent d'abord abattre l'animal à l'aide d'un fusil ou d'un gourdin, puis vérifier qu'il est bien mort avant de le saigner en lui tranchant les artères. Cette nouvelle méthode a été instaurée pour répondre aux critiques disant que certains chasseurs retiraient la peau d'animaux encore vivants.