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Il y a quarante ans, Martin Luther King a été assassiné par un ségrégationniste blanc à la porte de son hôtel. Pasteur comme son père, King était un militant des droits civiques des Noirs qui prônait la bonne entente entre tous les éléments sociaux de la société américaine. Il fit de la prison, on le menaça de mort, et le FBI le pourchassa à compter du début des années 1950. Mais tout cela ne l'empêcha pas de devenir un symbole de réussite pour la lutte d'émancipation des Noirs aux États-Unis.

En 1964, il devint le plus jeune récipiendaire du prix Nobel de la paix. Son action, fondée sur un principe de non-violence inspiré des pratiques de Gandhi, ne plaît cependant pas à tout le monde. Un autre leader de la communauté noire, Malcolm X, affirme pour sa part qu'il est important de ne pas user de violence envers quiconque est non violent avec nous, mais qu'il n'est pas convenable, dans le monde moderne, de tendre l'autre joue lorsqu'on a sans cesse été giflé. Martin Luther King maintient quant à lui jusqu'à sa mort le principe de désobéissance civile pacifique comme principal moyen d'action politique.

Ce documentaire, réalisé en 1999, a le mérite de présenter sobrement les grandes lignes de la vie du pasteur, tout en ne se privant pas d'explorer quelque peu la piste du chantage dont il aurait été victime par le FBI dirigé par J. Edgar Hoover. Qu'avait trouvé le FBI au sujet de King? Des histoires extraconjugales banales, semble-t-il, mais surtout des prises de position plus acides en privé qu'en public. Pas de quoi anéantir les efforts d'un homme, même si l'écoute secrète dont le pasteur fut victime le hantera au point de lui faire toucher à la dépression.

La veille de sa mort, dans un discours qui semble prophétique, King disait: «Comme tout le monde, j'aimerais vivre une longue vie. La longévité est importante, mais je ne suis pas concerné par ça maintenant. Je veux juste accomplir la volonté de Dieu. Et Il m'a autorisé à grimper sur la montagne! Et j'ai regardé autour de moi, et j'ai vu la terre promise. Je n'irai peut-être pas là-bas avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, comme peuple, atteindrons la terre promise. Et je suis si heureux ce soir. Je n'ai aucune crainte. Je n'ai peur d'aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur!»

Les Grands Reportages / Martin Luther King - RDI, 20h