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Toronto -- Loin de céder aux appels insistants d'Ottawa en faveur d'une réduction des impôts des sociétés, l'Ontario a déposé, hier, un budget qui vise à combattre les coûts élevés de la consommation d'énergie, le ralentissement de l'économie américaine et l'augmentation du dollar canadien au moyen de modestes mesures fiscales et d'un programme de 1,5 milliard de dollars pour le recyclage des chômeurs.

Dans un plan de dépenses de 96 milliards que les libéraux au pouvoir ont qualifié de «prudent», l'Ontario s'est engagé à accélérer d'un an les baisses d'impôt déjà annoncées à l'intention des manufacturiers, tout en haussant les dépenses en santé, en éducation, et pour la réfection de routes et de ponts vieillissants.

À la suite d'une querelle hautement publique et persistante avec le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, sur la meilleure façon de protéger l'Ontario d'un ralentissement économique, les libéraux se sont servis du budget pour répliquer, accusant les conservateurs fédéraux de sous-financer l'Ontario.

«Nous avons un plan pour relever les défis auxquels fait face l'Ontario présentement. Mais nous pourrions obtenir de meilleurs résultats, plus rapidement, en partenariat avec le gouvernement fédéral», a déclaré dans son discours du budget le ministre des Finances ontarien, Dwight Duncan.

La plus grosse partie du budget -- 40 milliards -- est consacrée à la santé, notamment à l'embauche d'infirmières, tandis que près de 19 milliards vont à l'éducation. Les personnes âgées à revenus faibles et modestes recevront de l'aide pour le paiement de leurs taxes foncières. L'assistance sociale a également droit à une majoration de budget, tout comme le jeune ministère des Affaires autochtones.

La province projette une croissance de 1,1 % pour l'année qui vient, de 2,8 % d'ici 2010.

Le gouvernement avait déjà annoncé une somme de 1 milliard pour les infrastructures, le transport en commun et le logement abordable.

Malgré les pressions sans précédent d'Ottawa en faveur de réductions importantes des taxes aux entreprises, le budget ontarien n'a que légèrement modifié les baisses déjà annoncées dans l'exposé économique de l'automne. Les manufacturiers et les sociétés exploitant les ressources naturelles auront droit à une baisse de la taxe sur le capital rétroactive au 1er janvier 2007 -- un an plus tôt que prévu. Des entreprises du nord de la province auront aussi droit à une baisse accélérée de leur compte de taxes scolaires.

Cela laissera de l'argent aux petites entreprises en difficulté sans lier les mains de la province avec de coûteuses baisses d'impôt aux sociétés dans l'avenir, a dit M. Duncan.