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Une campagne est amorcée pour sauver l'icône du Land Art

L'intégrité de l'oeuvre emblématique du Land Art, Spiral Jetty, qui déploie sa gigantesque tête de violon de 1500 pieds de long dans les eaux salines du Great Salt Lake en Utah, est menacée par les projets de forage d'une pétrolière canadienne.

Depuis le mois de février, les permis de forage réclamés par la Pearl Montana Exploration and Production Ltd, basée à Calgary, ont soulevé un tollé dans la communauté artistique américaine et chez les résidants de la région de Salt Lake City, qui s'inquiètent des impacts négatifs du projet non seulement sur cette oeuvre monumentale, mais aussi sur la beauté énigmatique du paysage qui lui sert d'écrin.

La Spiral Jetty a été créée en 1970 par un pionnier du Land Art, Robert Smithson, qui avait choisi cet endroit unique, baigné par les eaux roses d'un des bras du Great Salt Lake et entouré d'un horizon sans fin blanchi par le sel.

En déplaçant par camion 6783 tonnes de roches, Smithson a déployé depuis la rive une jetée de 15 pieds de large qui se déploie tel un ressort géant dans les eaux peu profondes du grand lac salé. L'oeuvre prend toute sa dimension admirée de loin, émergeant des eaux salines tel un monstre marin constellé par les cristaux de sel qui s'accumulent sur ses flancs.

Même si cette partie fragile du lac est protégée de toute exploitation industrielle par une loi, les forages et l'installation des barges envisagés par la Pearl Montana, à moins de cinq kilomètres, menacent l'intégrité du paysage lunaire qui sert de toile de fond à Spiral Jetty, soutiennent ses détracteurs. C'est sans compter l'équilibre de cet écosystème singulier, visité par des oiseaux migrateurs et habité d'organismes uniques à ce milieu salin, qui pourrait être chamboulé par le forage, l'installation de barges et d'éventuels déversements toxiques.

Le 13 février, la Dia Foundation de New York, à qui l'oeuvre de Smithson a été léguée par la veuve de l'artiste et qui en assure désormais la préservation, a entrepris une vaste campagne de protestation pour faire échec au projet.

«La sculpture de Smithson occupe une place majeure dans l'histoire de l'art et a servi d'inspiration à des générations d'artistes. Des visiteurs du monde entier se rendent à Rozel Point dans l'Utah pour vivre l'expérience de Spiral Jetty, dont la conception est intimement liée à l'équilibre fragile du lac, de la terre, de la faune et de la flore qui l'entourent», a fait valoir en février, par voie de communiqué, le président de cette fondation, Jeffrey Weiss.

Plus de 3500 lettres et courriels ont été envoyés depuis aux autorités de l'Utah responsables des ressources naturelles. Au grand bonheur des amoureux de l'art contemporain, les groupes écologistes du Sierra Club et une branche de la société Audubon ont ajouté leurs voix au concert des protestations.

Le 18 février, le New York Times y ajoutait même son grain de sel, invoquant «l'intérêt public» en éditorial pour prôner l'annulation des permis cédés à la pétrolière canadienne afin de protéger «ce chef-d'oeuvre de l'art contemporain».

Pour les spécialistes de l'art contemporain, l'importance de préserver l'intégrité de Spiral Jetty ne fait pas de doute. «Spiral Jetty, c'est la figure iconique du Land Art au même titre que La Joconde est l'icône de la Renaissance. S'il fallait choisir une seule oeuvre pour définir le Land Art, ce serait celle-ci, non seulement en raison de son ampleur, mais aussi de sa pureté», affirme Stéphane Aquin, conservateur de l'art contemporain au Musée des beaux-arts de Montréal.

En créant ces oeuvres gigantesques imbriquées dans le paysage, parfois éphémères et volontairement soumises aux forces de la nature, les protagonistes du Land Art ont voulu conquérir l'espace et faire éclater le vocabulaire traditionnel de l'art en portant leurs messages hors des musées.

Créée au raz de la surface de l'eau lors d'une sécheresse, puis submergée pendant 30 ans, Spiral Jetty a refait complètement surface en raison de la nouvelle sécheresse qui sévit dans l'Ouest américain depuis 2002. Les gens s'y promènent, observent l'oeuvre depuis leurs kayaks, comme l'avait souhaité Smithson, décédé de façon précoce à 35 ans dans un accident d'avion alors qu'il survolait une de ses oeuvres.

Un espoir point toutefois à l'horizon pour la magistrale spirale de Smithson, puisque l'ex-maire de Salt Lake City, aujourd'hui directeur du ministère de la Culture de l'Utah, s'est rangé fin février du côté des opposants au projet.