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Gros coup de filet pour les policiers qui ont procédé hier au démantèlement d'un important réseau de contrebande et de fraude interprovinciales qui sévissait principalement au Québec et en Nouvelle-Écosse. Cette organisation opérait dans six secteurs d'activés illégales, dont la contrebande des produits du tabac, l'exploitation d'appareils de loterie illégaux, le blanchiment d'argent, la contrefaçon de CD de musique et les fraudes gouvernementales.

Les policiers ont procédé, hier matin à Montréal, à l'arrestation des présumées têtes dirigeantes du réseau, soit le couple Gérald et Félicitas O'Reilly. Ils devaient comparaître hier après-midi au Palais de justice de Montréal pour faire face à plusieurs chefs d'accusation.

Selon le capitaine Patrick Bélanger, de la Sûreté du Québec (SQ), le couple O'Reilly approvisionnait un large marché de tabac de contrebande à Sydney, en Nouvelle-Écosse. Ces produits étaient achetés auprès de deux résidants des réserves autochtones d'Akwasasne et de Kanawake qui ont été arrêtés.

L'enquête amorcée par la SQ en juillet 2006, baptisée «projet Conquête», a nécessité la collaboration de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) ainsi que des services de police municipaux de Montréal, de Saint-Jérôme, de Saint-Eustache, de Longueuil, d Roussillon, de Québec et de Lévis.

Hier, en début d'après-midi, les policiers avaient procédé à l'arrestation de 14 des 20 individus recherchés sur mandat, dont l'avocat Gilles B. Thibault. Ils avaient saisi 100 caisses de tabac, 11 véhicules, 20 000 $ en argent comptant, 6500 litres de cidre de fabrication artisanale et plus de 3500 bouteilles de vin.

Selon M. Bélanger, c'est plus de 2100 caisses de tabac, contenant environ 21 millions de cigarettes, qui ont été introduites illégalement sur le marché canadien depuis juillet 2007. Les pertes fiscales sont évaluées à près de six millions de dollars.

Le blanchiment des recettes du commerce des produits du tabac de contrebande se faisait notamment par des guichets automatiques privés, propriétés de la compagnie Ascot de M. O'Reilly.

Le couple aurait aussi fraudé Revenu Québec et Revenu Canada de plus de 5,5 millions par l'entremise de la compagnie Alouette Amusement Canada, fondée par Gérald O'Reilly en 1956, qui aurait procédé notamment à la fabrication de faux documents pour obtenir des subventions, des crédits ou des prêts garantis par le gouvernement.

Une résidence du couple O'Reilly, évaluée à plus de six millions de dollars, a été saisie, tout comme 74 appareils de loterie illégaux. Six comptes bancaires ont aussi été bloqués.