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Ottawa -- Le Canada et ses alliés de l'OTAN, dont les États-Unis, accentuent la pression sur le gouvernement français pour que celui-ci prenne enfin une décision au sujet de l'endroit où il enverra des troupes en Afghanistan, a déclaré le ministre canadien de la Défense, Peter MacKay, à La Presse canadienne.

En entrevue hier, le ministre a confirmé des rumeurs qui circulaient depuis des semaines en disant que les Américains ont signalé leur intention d'appuyer le Canada en expédiant des renforts à Kandahar après février 2009, si nécessaire.

Mais les efforts des diplomates et des planificateurs militaires sont maintenant dirigés principalement vers le président français, Nicolas Sarkozy, dont on s'attendait généralement à ce qu'il garde le mutisme sur ses intentions jusqu'au sommet des leaders de l'OTAN à Bucarest, en Roumanie, le mois prochain.

On estime que si les Français ne veulent pas être déployés aux côtés des Canadiens à Kandahar, leur groupement tactique de parachutistes pourrait être envoyé dans l'est du pays, ce qui dégagerait des forces américaines pour le sud.

Ces pressions surviennent quelques jours après le feu vert conditionnel accordé par le Parlement canadien à la prolongation de l'engagement canadien à Kandahar jusqu'en 2011. Le gouvernement conservateur doit maintenant faire face à une opposition libérale impatiente de savoir quand les 1000 militaires requis en renforts -- la principale condition pour la poursuite de la mission -- se mettront en route vers le sud afghan.

M. MacKay a reconnu, en entrevue à Bruxelles, que les conservateurs ont fixé une limite au délai fixé pour obtenir des réponses des alliés des Canadiens à l'OTAN, mais il n'a pas indiqué quel pourrait être ce délai.