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Les soldats du Québec iront encore deux fois en Afghanistan

Ottawa -- Les analystes du ministère de la Défense ont discrètement prévenu le gouvernement Harper que la prolongation de la mission en Afghanistan entre 2009 et 2011 coûtera près de 2,5 milliards de dollars, a appris Le Devoir. Les députés ont voté jeudi soir sur la prolongation de la mission sans connaître cette estimation des stratèges militaires.

Une source gouvernementale a soutenu que le ministère de la Défense était en train de mettre la touche finale à l'analyse des coûts de la mission en Afghanistan après 2009. Aucun chiffre n'a toutefois été rendu public à ce jour.

En privé, les experts du ministère de la Défense ont toutefois donné une idée «approximative» des coûts au gouvernement conservateur, même si l'analyse détaillée n'est pas disponible. Un document devrait être envoyé sous peu au conseil des ministres pour approbation.

Le ministère de la Défense a confirmé au Devoir qu'une évaluation «prudente» des coûts de la mission entre février 2009 et juillet 2011 atteint près de 2,5 milliards de dollars. Le ministère, qui gère le budget de la guerre, estime que la facture annuelle devrait continuer d'osciller autour d'un milliard de dollars par année, comme c'est le cas actuellement. La mission est prolongée de deux ans et demi (30 mois).

«Une planification prudente montre que les coûts de la mission après 2009 seront comparables aux coûts actuels», affirme le lieutenant-colonel Jamie Robertson, porte-parole national au ministère de la Défense.

Pour l'année financière 2007-08 qui prendra fin le 31 mars prochain, la mission en Afghanistan aura coûté 1,077 milliard de dollars au gouvernement canadien. Il s'agit d'une hausse de 230 millions sur les projections faites en mars 2007, puisque le budget fédéral de l'an dernier accordait 847 millions à la mission en Afghanistan. L'ajout de protection pour les véhicules, l'utilisation des chars d'assaut Léopards 2 et l'achat de plusieurs camions pour déminer les dangereuses routes afghanes sont à l'origine de la facture plus salée que prévu.

Depuis 2001, la mission a coûté 3,6 milliards de dollars. La Défense nationale prévoit qu'en février 2009 la facture aura atteint cinq milliards. Pour obtenir ce montant et donc tenir compte des coûts réels de la mission, il faut isoler les dépenses de l'armée destinées spécifiquement à l'Afghanistan et les coûts de fonctionnement réguliers (salaires, avantages sociaux, dépréciation normale des véhicules, etc.). C'est ce que l'armée nomme les «coûts additionnels» du déploiement à l'étranger.

Le ministère de la Défense précise que la situation peut évoluer en Afghanistan et que les projections financières pourraient changer au fil des mois. «Nous ajustons régulièrement nos estimations pour tenir compte de la réalité», dit M. Robertson.

L'obtention de six hélicoptères de transport Chinook, l'utilisation de deux hélicoptères polonais d'origine russe et la location de drones pourraient notamment faire augmenter la facture, même si les Forces canadiennes affirment avoir tenu compte des nouveaux besoins dans leurs calculs. «Le gouvernement va continuer de fournir aux Forces canadiennes l'équipement nécessaire pour assumer leurs tâches», précise le lieutenant-colonel Jamie Robertson.

Les soldats québécois en Afghanistan dès 2009

L'approbation par le Parlement d'une prolongation de la mission aura également un effet direct sur les soldats québécois, qui devront retourner deux fois en terrain hostile d'ici juillet 2011.

Une nouvelle qui risque de ne pas réjouir les familles des militaires, qui accueillent ces jours-ci avec soulagement le retour au bercail de leurs proches. La rotation des soldats québécois laisse la place ce mois-ci à Kandahar au bataillon du Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI) d'Edmonton. Certains soldats québécois qui ne font pas partie du groupe de combat qui affronte les talibans reviendront toutefois dans deux ou trois mois seulement.

Le feu vert a été donné par le haut commandement militaire pour préparer le déploiement à Kandahar des soldats québécois en février 2009. L'entraînement commencera tranquillement dans les prochaines semaines pour ceux qui ne reviennent pas d'Afghanistan, alors que la préparation intensive au Texas ou en Alberta commencera en août prochain.

Le Devoir a appris que, pendant le déploiement des soldats du Québec entre février et juillet 2009, le quartier général de la force canadienne en Afghanistan sera dirigé par un haut commandement majoritairement issu de l'Ouest, notamment d'Edmonton. Habituellement, la soixantaine de personnes qui constituent ce haut commandement proviennent de la même province que les soldats qu'elles accompagnent.

Il s'agit d'une situation particulière qui inquiète certains militaires. «On fait tous partie de la même armée, mais j'ai hâte de voir si les cultures militaires francophone et anglophone iront bien ensemble là-bas. Ça va prendre un ajustement», a soutenu un soldat qui a requis l'anonymat.

Les documents de planification du ministère de la Défense montrent également que les soldats du Québec, majoritairement issus de la base de Valcartier, retourneront à Kandahar en août 2010 pour un dernier séjour de six à neuf mois. À cette date, l'Armée nationale afghane devrait être beaucoup plus opérationnelle et autonome que maintenant, ce qui pourrait signifier une présence militaire plus faible du Canada. Le ministère ne fait toutefois aucune projection du nombre de soldats requis.