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Bangkok -- Le ressortissant canadien soupçonné de pédophilie et arrêté en octobre dernier en Thaïlande a entamé hier la première journée de son procès dans la capitale du pays, Bangkok.

Christopher Paul Neil est accusé d'avoir agressé sexuellement un garçon de neuf ans. Il a été appréhendé l'an dernier au terme d'une chasse à l'homme internationale qui a duré trois ans, après qu'Interpol eut réussi à débrouiller sa photo à partir de clichés numériques sur Internet.

L'enseignant de 32 ans, qui a travaillé dans différents pays d'Asie, a été arrêté le 19 octobre 2007. Interpol avait diffusé un appel international sans précédent pour l'aider à l'appréhender.

Décontracté et tout sourire à son arrivée au palais de justice, il a dit espérer que justice soit rendue en Thaïlande. Il a plaidé non coupable à l'accusation d'avoir agressé sexuellement un petit Thaï de neuf ans, qui a communiqué avec la police après avoir vu le visage de Neil à la télévision, à la suite de son arrestation. L'enfant soutient que l'homme lui versait entre 15 $ et 30 $ pour pratiquer des fellations en 2003, alors qu'il vivait en Thaïlande.

S'il est reconnu coupable, l'accusé encourt une peine maximale de 20 ans de prison pour agression sexuelle d'un mineur et pour avoir enregistré sur vidéo les agressions présumées, avoir emmené un enfant sans le consentement d'un parent et l'avoir retenu contre son gré.

«Nous avons la preuve, et nous avons la victime, a dit le procureur Sontus Singhapus. Il est coupable.»

Les procureurs ont l'intention de déposer en preuve environ 70 photographies montrant Neil se livrant à des actes sexuels avec de jeunes garçons nus ou partiellement dévêtus, a dit M. Sontus. Ils prévoient également faire témoigner la jeune victime et ses parents, ainsi qu'un autre garçon ayant recruté la victime pour Neil.

Selon M. Sontus, des accusations supplémentaires pourraient être portées contre le Canadien si la police parvient à retrouver d'autres victimes présumées en Thaïlande.

Le procès a été ajourné au 2 juin prochain.