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Ottawa -- L'économie canadienne tournera au ralenti cette année mais elle devrait facilement éviter de plonger dans une récession, avant de reprendre du poil de la bête l'an prochain et de connaître une croissance de 2 %, selon la firme Global Insight Canada.

Cette prévision, qui découle du ralentissement économique américain et de la faiblesse inattendue de la croissance de l'économie canadienne au quatrième trimestre, estime que le produit intérieur brut du Canada (PIB) s'améliorera de 1,6 % cette année, un recul par rapport à la croissance de 1,9 % anticipée par la firme le mois dernier.

Les prévisions de Global Insight sont aussi inférieures à la croissance de 1,7 % attendue par la Banque du Canada cette année, ce qui ferait de 2008 la pire année à ce chapitre au Canada depuis 1992.

Comme cela a été le cas dans le passé, la croissance devrait fluctuer passablement d'un bout à l'autre du pays. L'économie de l'Alberta continuera ainsi à profiter des cours sans précédent du baril de pétrole, pendant que l'Ontario -- qui dépend lourdement de son secteur manufacturier -- ne connaîtra qu'une croissance de 1,1 %, en raison de la faiblesse de l'industrie automobile.

Et si l'économie canadienne a reculé de 0,7 % en décembre, elle devrait faire nettement mieux que l'économie américaine en 2008. Global Insight prédit ainsi que le Canada évitera de tomber en récession pendant au mois le premier semestre de l'année.

La firme estime par ailleurs que le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, pourrait devoir réduire les dépenses s'il compte respecter sa promesse d'éviter un nouveau déficit; que le taux de chômage passera à 6,1 % cette année et 6,2 % l'an prochain, de son niveau actuel de 5,8 %; que le dollar canadien se stabilisera autour de 97 ¢US; et que l'inflation ne sera que de 1,5 %.